唐玄宗时，新罗国有位出家人，孤身一人带着他的白狗善听，渡海来到大唐求法。他们从青岛登陆，几经磨难，辗转到江南一带，并于开元七年（719）来到九华山下，见青峦叠嶂连绵百里，云雾缭绕，清凉宜人，正是修行之所，便安住了下来。

据说当时九华山还叫“九子山”，山主是闵公，金乔觉向闵公化缘一块地建立道场。闵公问：您要多大地方呢？金乔觉说：我要一领袈裟之地。闵公心想：那一点地方怎么够用呢？正在疑惑时，只见金乔觉将身上的袈裟，向空中一扬，化作一团红云，将九华山的九十九个山头都覆盖了。闵公见状大为欢喜，立即将整座山供养了出来，这就是后来的佛教四大名山之一的九华山。

道场扩大之后，信众源源不断赶来求法。金乔觉白天为弟子们说法，黄昏时则打坐入定。夜晚时分，在九华山的周围，常常会听到仿若地狱刑具的声音，据说那是金乔觉定中往幽冥界去度众生了。加之大师又笃信地藏菩萨，久而久之，人们便认定他是地藏菩萨转世，称之为“化迹的地藏菩萨”，也有人尊称他为“金地藏”。

金乔觉在山中烟霞相伴，清苦修行，一晃过了七十五年。在他九十九岁那年的七月三十日，安详示寂了。弟子将他放入缸中，三年之后打开，发现肉身没有丝毫损坏，而且颜貌如生无异，《宋高僧传》中就有记载：“开将入塔，颜貌如生，举舁之动骨节，若撼金锁焉。”

迎肉身入神光岭宝塔时，一路上只听到骨节摇动犹如金锁撼鸣的声音，正如经中所云：“菩萨钩锁百骸鸣矣。”可以证知金乔觉为大菩萨应世无疑。大师的肉身至今依然供奉在九华山上，而农历七月的最后一天也被认定为“地藏菩萨圣诞”。