“盂兰盆会”是佛教中一个孝亲报恩的传统节日，典故出自《佛说盂兰盆经》。目犍连尊者是佛陀十大弟子中神通第一的弟子，是个大孝子，他初证六通时，用天眼观到亡母投生饿鬼道，卒年难遇饮食，皮骨相连，就用钵盛饭给她吃，结果还未入口就化成火炭。目犍连悲痛万分，为救慈母脱离鬼道，求佛开示的特别法门。佛说，"汝母罪根深结，非汝一人力所奈何。汝虽孝顺，声动天地、天神地祇、邪魔外道、道士、四天王神，亦不能奈何，当须十方众僧威神之力乃得解脱。"在佛陀的亲自安排下，目犍连尊者以百味饮食供养十方众僧，依靠众僧的力量，救出母亲，使亡母于当日就得脱一劫饿鬼之苦。

目犍连尊者以正知正见依教奉行，堪为表率。佛陀再次慈悲叮咛嘱咐：“是佛弟子修孝顺者，应念念中常忆父母，乃至七世父母，年年七月十五日，常以孝慈忆所生父母，为作盂兰盆，施佛及僧，以报父母长养慈爱之恩。”

"盂兰"两字，意为"解救倒悬之苦"，《本事经》云："假使有人，一肩荷父，一肩担母，尽其寿量，曾无暂舍，供给衣食，病缘医药，种种所须，犹未能报父母深恩。"《大集经》云："世若无佛，善事父母，即是事佛"。

佛制每年四月十五日至七月十五日，在这期间，僧众不得外出行化，必须聚集一处，坚持戒律，皎洁其行，专心修道，名结夏安居。

结夏期满即农历七月十五日，为僧自恣日，僧众必须举行自恣法，即先自我检讨身、口、意三业，在结夏期中是否犯过？次请他僧众举示对自己修行过程中，在见、闻、疑三事上，是否有所犯？令于大众中自我反省及接受僧众的检举，以发露忏悔，改过自新，回复清净，名僧自恣法。所以这一天亦名僧自恣日，也称佛欢喜日。

甚至更有十方菩萨大人权现比丘来到人间接受施主的饮食供养，所有圣众，均具清净戒行，其德如汪洋大海，不可思议，如果能供养此等自恣僧众，现世父母、六亲眷属定能出离三途之苦，应时解脱，福乐百年，万事顺利，这就是真正的超荐拔度的妙法。

中国举行盂兰盆斋，肇始于梁武帝大同四年，后渐盛行，一直流传至今。

《佛说盂兰盆经》于西晋时由竺法护法师译出后，因强调藉由供养十方自恣僧以报答双亲养育之恩，乃至度脱七世父母的思想，与中国崇尚的孝道精神相符，被历代提倡而盛行不衰。

南北朝时期，梁武帝崇信佛法，有感于“目连救母”的故事，开始设坛供僧。《佛祖统纪》记载，大同四年（538），梁武帝在同泰寺设盂兰盆会供养众僧。这应该是记载中首次由官方举办的盂兰盆会。

隋唐之时社会安定繁荣，盂兰盆会也成为了一场上至帝王下至贩夫走卒全民参与的盛大节日。唐代，每逢七月十五日，皇室会向寺院敬献盂兰盆供，并由官府斥资操办盂兰盆会。

宋代盂兰盆之风习依旧，然盆供之富丽庄严与供养佛僧之情形渐减，而形成荐亡之行事。据《东京梦华录》载，是日焚烧冥钱、衣服，并上演目连救母杂剧等。又据《南宋吴自牧之梦梁录》载，僧寺于七月十五日设盂兰盆会，集施主之财米等而为之行荐亡仪式。然诸寺院遵行者不多，而民间一般仍多以荐亡为主。此外，在盂兰盆会中所设之斋食供养，称盂兰盆斋；供佛僧之百味饮食、百种器具，称盂兰盆供；后世多以瓜、果、面、饼、茶、饭等作为供品。

农历七月，是佛教中的孝亲报恩、祈福修善的“吉祥月”“报恩月”“孝亲月”。孝道是佛法的基础，没有孝道就没有佛法。能成佛道，皆是父母之恩。

“百善孝为先”，世之尽孝，无外乎强调养其身体，晨昏省定，敬听顺承。而佛门之孝则不止于此，不仅要对父母尽世间法的孝顺，佛陀在《盂兰盆经》中讲到，若以饭食、卧具、医药供养十方僧众，藉此十方僧众清净共修功德回向之力，能使供养者往昔七世父母、六亲眷属得远离三恶道，现世父母及其本人，长寿无病无恼，衣食自然足，身心安乐。

每逢盂兰盆节，佛教寺院多用香、花、灯、水果、素食等供佛与僧，同时也通过水陆、普佛、焰口、诵经、礼忏、放生等方式，举办冥阳两利的盂兰盆会。

因此，佛法不仅强调孝亲报恩，而且佛法中的孝是超出一般世间孝道的究竟圆满之孝，《盂兰盆经》和盂兰盆节正是这究竟圆满之孝的具体表现。