如果说惠能大师在中国佛教史上是一位伟大的人物，使南华寺在禅宗中取得了不可替代的地位，那么，在宋代南华寺的历史上，一代文豪苏轼（1036-1101）与南华禅寺的因缘，则写下了南华禅寺历史上又一新的篇章。

苏轼的家庭是一个传统的中国家庭，佛教气氛深厚。苏轼从小就接触佛教，母亲程氏仁慈宽敦，恶杀生，崇信三宝，家里供奉十六罗汉。

苏轼年轻的时候，锐意进取，想成功立业，但是由于陷在党争的漩窝之中，使他屡屡受到打击，政治上失意，生活坎坷，佛教为他的精神世界提供了慰藉。他知佛法，喜佛书，结名僧，谈佛理，修禅定，起佛名，求净土，撰写了许多与佛教有关的文章和诗词，元丰四年，苏轼被贬黄州，亲自种地务农，自号“东坡居士”，开始了另一种生活。

苏轼与僧人酬唱，高僧谈禅，结下了亲密的友谊。他曾经两次到过南华禅寺，写过不少与南华禅寺有关的词文，盛赞惠能的禅理，表达了他对禅宗的恭敬心情。

宋绍圣元年（1094），已经59岁的苏轼被人诬陷诋毁先朝，被贬往惠州。在外放的途中，他首次访问了南华禅寺。面对这座禅宗名刹，他的心情是非常激动的，他情不自禁地写了一首《南华寺》，讴歌惠能和他的禅法：

云何见祖师，要识本来面。

亭亭塔中人，问我何所见。

可怜明上座，万法了一电。

饮水既自知，指月无复眩。

我本修行人，三世积精炼。

中间一念失，受此百年谴。

抠衣礼真相，感动泪两霰。

借师锡端泉，洗我绮语砚。