从少林寺的发展史来看，其本身就是中外文化交流的产物，也是人类文化极具多样性的体现。少林寺的创建，是在中国历史上第一次中外文化交流高潮的背景下产生的，以后又多次在中外文化交流的活动中得到发展。众所周知，我国第一次中外文化交流高潮是自两汉到魏晋时期，当时佛教传入中国。少林寺创建于北魏太和十九年（公元495年），是笃信佛教的孝文帝拓跋宏为印度高僧跋陀修建的寺院。

少林功夫走出国门，成为一种文化符号

跋陀是一位道行高深的印度高僧，他游历过东罗马帝国（拂林）和西域诸国。北魏自孝文帝时，禅法大行，一般僧人都以禅诵为务，跋陀精于小乘禅法、“三藏心禅”深受孝文帝的敬重，孝文帝为了安置他所敬仰的印度高僧跋陀尊者，在与都城洛阳相望的圣山——嵩山少室山北麓敕建少林寺。跋陀在传授小乘禅法时，少林寺得法者有僧稠、慧光、道房等，皆为一代高僧。其中，僧稠以禅法名世，被跋陀誉为“自葱岭以东，禅学之最”。由于嵩山为当时北方坐禅修道中心，加上跋陀与孝文帝的特殊关系，所以跋陀的弟子及其再传弟子们，皆成为当时禅学的重要精英群体，对后世佛教发展影响巨大。

2013年10月，北美少林文化节在纽约、洛杉矶等地举办

北魏永平元年（公元508年），印度高僧勒拿摩提和菩提流支先后来到少林寺，开辟译场，共同翻译印度世亲菩萨《十地经论》，历经四年，完成行世，有力地推动了北方佛教的发展，少林寺成为当时佛学重镇。萧梁大通元年（527年），又有南印度高僧菩提达摩，从水路航海至中国南境，然后北渡长江进入中原，在少林寺后山一带坐禅传法，首倡“以心印心”的禅宗教法。

达摩所传禅法为“大乘壁观”，得法者有慧可、僧副、道育等，慧可传僧璨，僧璨传道信，道信传弘忍，弘忍传法如、神秀、慧能等。以后禅宗大兴，至宋代，少林寺被确立为禅宗祖庭，达摩被尊为禅宗初祖及佛教第二十八代祖师。禅宗是印度佛教在中国传播过程中，逐步产生的中国化的佛教宗派，禅宗和佛教其他宗派一样极大地丰富了中国的思想宝库，对中国文化产生了深远影响。

2014年3月20日，少林文化走进美国苹果公司总部