弥勒，为梵文Maitreya的音译，意译慈氏，为姓，一说名阿逸多。弥勒的名字在早期的《阿含经》里就已经出现了。在《阿含经》中，弥勒是继释迦牟尼之后出世的未来佛，弥勒菩萨为佛弟子，先佛灭度，居住在六欲天中的兜率天宫，在那里讲经说法。弥勒为释尊弟子，并为授记，将来于增劫后，于此土成佛，龙华树下，三会说法，广度众生，为一生补处大菩萨。由于他将来必定成佛，因此也被称为弥勒佛。弥勒佛又称弥勒菩萨，弥勒佛终日出语无定，常以锡杖荷著布袋，右手提罗汉珠游化四方，见到人便向人乞讨，得来的东西全藏於布袋内，世人都称他为“布袋和尚”。弥勒佛整日袒胸露腹、幽默风趣、笑口常开，也有人喜欢称“欢喜佛”或“笑面佛”。弥勒佛的聪明智慧、与人为善、乐观包容等精神和品德，深受人们尊敬和爱戴。弥勒佛因“上契诸佛之理，下契众生之机”，故又称为“契此”，人们也习惯地叫他“契此和尚”。
弥勒信仰随着佛教传入中国，东汉至两晋所译的大乘般若类经典如《道行般若经》、《放光般若经》、《摩诃般若经》、《维摩经》等都有弥勒信仰的内容，而集中表述弥勒信仰内容的则有竺法护译的《弥勒下生经》、鸠摩罗什译的《弥勒成佛经》、沮渠京声译的《观弥勒菩萨上生兜率天经》三部，号称“弥勒三部经”。因此在中国大肚弥勒越来越受到世人的关注，信仰弥勒的人越来越多，如今就形成了弥勒文化，浙江奉化每年还会特意举行“弥勒文化节”，并在弥勒佛(契此和尚)灭度的岳林寺召开“弥勒文化学术研讨会”。在一些电影、电视或碟片中，许多描述弥勒佛的片段，让人耳濡目染，印象深刻，如《弥勒佛的故事》、《弥勒佛》、《布袋和尚新传》、《细说台湾之布袋和尚》等影视，把弥勒佛的形象描述和刻画得生动逼真，深受人们喜爱。
在汉传佛教寺院里，一般都会供奉弥勒佛，将弥勒佛安放在“山门殿”或“天王殿”正中央，因为他满脸欢喜迎宾客，笑口常开乐呵呵，让人一进寺院就能感受到欢喜自在，使人烦恼顿消，无上清凉。也有些寺院直接将在寺院里空地上塑造一尊高大的弥勒佛(如苏州北塔报恩寺)，也有的寺院是“弥勒道场”或是“弥勒信仰”，也会在醒目显眼的地方或高高的山头上，塑造弥勒佛像，同时弥勒佛也成了作家和画家书写、绘画的题材，描绘各种姿态和造型的弥勒形象，以便更多的人瞻礼膜拜，广结佛缘。
关于赞叹和赞扬弥勒佛的对联，也随处可见，如雪窦山资圣禅寺的对联：
淌下来看上去，垂流趣在仰观，高瀑似含禅意；
装进去倒出来，废物并非无用，布袋也有佛心。
如杭州上天竺寺一幅对联是：
大肚能容，容天容地，于人何所不容；
开口常笑，笑古笑今，世事付之一笑。
再如杭州灵隐寺的一幅对联是：
峰峦或再有飞来，坐山门老等；
泉水已渐生暖意，放笑脸相迎。
流传最广的一幅对联是：
大肚能容，容世上难容之事；
笑口常开，笑天下可笑之人。
许多经典的对联把弥勒佛的大度、坦荡、包容、慈悲勾画的淋漓尽致，真切感人！
更值得一提和学习的是在汉传寺院的五观堂（斋堂）里都会供奉着弥勒佛，斋堂是供僧众吃饭用斋的地方，为什么要供奉弥勒佛呢？怎么不供奉其他的佛或菩萨？这些问题似乎成为一个谜团，知道的人几乎很少。佛教讲究因缘，凡事都有个缘故，同样这里也有一个流传很广的因缘佳话，成为千古美谈：
有一次，浙江天童寺过堂打板时，僧众们陆续排班入座，嬉笑疯颠的布袋和尚，不知从什么地方跑出来，毫不客气地就往斋堂中央方丈和尚的位置坐下。纠察师发现了，生气的要驱赶他下来，布袋和尚却视若无睹，行堂师也向前要拉他下座，无奈他稳如泰山，动也不动一下。
眼看住持密禅师就要驾到，纠察师一急，赶忙走到中央，气呼呼地用手揪住布袋和尚的耳朵，想把他拉下座来，谁知布袋和尚的耳朵被纠察师拉了一丈多长，耳朵都已经拉到斋堂门口，身体却丝毫不动地安坐在中央。两旁的大众看了，都吓得目瞪口呆。
住持密禅师走进斋堂见此情形，就对纠察师说：“让他在上座，我就坐在他后面好了”。从此以后，每天僧众过堂用斋的时候，布袋和尚就来了，并且老实不客气地总是往斋堂中央的饭桌坐下，方丈和尚也就依坐而坐。五代梁贞明二年（西元九一六年），布袋和尚於岳林寺殿前一大磐陀石上，结跏趺坐示寂，遗偈曰：“弥勒真弥勒，分身千百亿；时时示时人，时人自不识”。这首偈语道出了弥勒佛的真实身份，可惜世人都不认识，只是觉得布袋和尚衣衫不整、疯疯癫癫，在中国佛教史上这样的人有很多，如弥勒、寒山、拾得、济公等，他们是外浊内清、假装糊涂，其实道行高超、有修有证，开大悟、证神通的大修行人。
布袋和尚示寂以后，僧众们才知道他是弥勒佛的化身，后来为了传承和延续这段因缘，寺院就在五观堂正中央的案桌上供奉着弥勒佛，千百年来从来没有改变过，一直延续到今天，但是很多人却不知道为什么要供奉弥勒佛在五观堂内，今就此事展开叙述，略做整理，让更多的人学习和了解这些文化，认识和尊崇弥勒菩萨，使弥勒文化和弥勒信仰永久传承下去，为共建和谐社会、净化人生做出贡献！
来源|《雪窦山佛教》二〇一四年第二期
