佛陀入灭以后，由大迦叶尊者为领导，召集佛弟子们，把佛陀垂示众生的一切教法，由阿难诵出，结集起来，总分为三藏：（一）“素呾览”，译言契经，即是经藏。（二）“毗奈耶”，译言调伏，即是律藏。（三）“阿毗达磨”，译言对法，即是论藏。

藏是含摄义，即三藏中含摄了一切所应知、应行、应证的法义。考其所诠，各有通局。就局而言，经诠定学，律诠戒学，论诠慧学。以通言之，则各相交摄，三藏是能诠教，三学是所诠义，以教摄义，无有遗余。

《大般涅槃经》云：“佛亦如是，从佛出十二部经。”从如来对机说法的多种形式和事义的差别，分为十二部，或称十二分教。这里的“部”是类的意思，佛说的教典不只十二部，是十二类，每部佛经差不多包含这十二部分中的多种。

孤山智圆法师《十二部经颂》云：“长行重颂并授记，孤起无问而自说，因缘譬喻及本事，本生方广未曾有，论议共成十二名，广如大论三十三”。具体来说，分别如下：

（一）契经。即诸经宣说五蕴、十二处、十八界、缘起、四谛、菩提分法等法义的长行文句。

（二）重颂。即诸经长行文的中间或最后，以一定的字数组成颂文，重复概括长行文句已说的法义，或显示未明了究竟的法义。

（三）授记。即诸经中记说诸弟子命终以后生处的差别，或授记菩萨何时何处成佛等事。

（四）孤起颂。有的经典，宣说法义，不用长行文句，而是以颂文的形式体裁宣说。这是纯粹颂文体的经典，如法句经等。

（五）无问自说。为令正法久住，或为令众生得大利益，有的殊胜法门，不因请求，如来自然宣说，这就是不列诸请法人的经典，如阿弥陀经等。

（六）因缘。即一切摄有因缘事相而说的教法，如别解脱经等。

（七）譬喻。即诸经中以譬喻来显了本义而说的教法。

（八）本事。就是佛陀宣说弟子们过去世因缘事的诸经典。

（九）本生。如来说自己过去世种种生死，行菩萨行等事。

（十）方广。诸经中宣说能证无上菩提的诸菩萨道，令证十力、四无所畏等功德。这是方正广大的真实事义，所以名为方广。

（十一）未曾有。佛陀宣说弟子们最殊胜奇特的神通功德，和甚深的法义。

（十二）论义。即研究解释诸经的宗要和意义的经典，直接采用论辩说理的形式。

这十二分教中，契经、重颂、孤起颂三种，是从经文上的体裁而立名；其余的九种，是从经文所载的各别的事义而立名。从多分义摄来说，契经、重颂、授记、孤起颂、无问自说、譬喻、本事、本生、方广、未曾有，是为素呾览藏；因缘是毗奈耶藏；论议是为阿毗达磨藏。