现在我们所说的“木鱼”，大都指的是僧人赞咏诵经时所使用的法器。其实，早在两千多年前的西汉时期，就已经有了关于“木鱼”一词的记载；而在中国历史上，“木鱼”也有过许多不同的“身份”。

○鱼形祭品

汉代董仲舒《春秋繁露·求雨》有载：“为四通之坛于邑西门之外，方九尺，植白缯九，其神少昊，祭之以桐木鱼九……”这里提到的“木鱼”，指的是用桐木刻成的鱼形祭品，主要用于古代的祭祀活动中。

○木质鱼符

鱼符出现于隋唐时期，是早期官员使用的“身份证”。鱼符分为左、右两半，中间刻有“同”字形榫卯可相契合，左符放在内廷，作为“底跟”，右符由持有人随身携带，作为区别身份的凭证。

▲章怀太子墓握鱼符男侍

目前有记载最早的鱼符，就是用木头刻制而成的。《隋书》载：“丁丑，颁木鱼符于总管、刺史，雌一雄一。……冬十月甲子，颁木鱼符于京师官五品已上。”此后，“木鱼符”渐渐改为“铜鱼符”“银鱼符”“金鱼符”等不同材质，用以区分官员们的等级高低。

▲唐 “司驭少卿崔万石”鱼符

○法器“木鱼”

在古印度寺院中，可敲打出声的木制器具，名叫“犍槌（Ghanta）”。犍槌声音洪亮，主要用于报时和集合僧众，与我国古代的钟鼓有着相似的功用。从功用的角度，中国佛教寺院中使用的木鱼，与印度的犍槌有异曲同工之妙，相当于一种中国化的犍槌。木鱼的形制，主要分为两种：一种是长木鱼，一种是圆木鱼。

▪长木鱼

唐代司空图有诗云：“松日明金像，山风向木鱼。”表明至迟在唐代，寺院中已经在普遍使用木鱼。早先的木鱼是刻木为长条形的“直鱼”，又称“长版”或“梆”，悬于库堂之侧，用于集僧、报时。

▪圆木鱼

长木鱼之后，又产生一种刻木中空的“团鱼”，唐人亦称为“鱼鼓”。“团鱼”形制较多、大小不一，主要用于念佛诵经时调整音节，一般为深红色或涂金，还有龙形或双鱼形的。我们平时见得最多的“木鱼”，指的就是这种圆木鱼。

无论是长木鱼还是圆木鱼，在我国大大小小的佛教寺院中，木鱼都是一种使用及“出场”率极高的法器，其功用在不同时间和场合下，也各有不同。

▪打更报晓

古代，木鱼可用来打更报晓。如宋代孟元老《东京梦华录》所载：“每日交五更，诸寺院行者打铁牌子或木鱼循门报晓……”

▪乞食化缘

木鱼也是僧人外出乞食化缘时，不断敲击，以提醒大众广发慈悲心的工具。清代纪昀的《阅微草堂笔记》中写道：“一日，有游僧乞食于塾外，木鱼琅琅，自辰逮午不肯息。”

▪集合僧众

木鱼有集合僧众的作用，《敕修百丈清规·法器章》云：“木鱼，斋粥二时长击二通，普请僧众长击一通，普请行者二通。”现在，不少寺院的斋堂旁也会悬挂或放置木鱼（长条形木鱼），在斋饭时敲击，以集合僧众。

▪调整节奏

寺院僧人在赞咏诵经时，敲击木鱼以调整节奏，同时也可防止大家昏怠，以时时振奋精神。木鱼在敲击时要轻重缓急平稳恒定，富有节奏感，根据需要由缓入急，逐渐加速。

○乐器“木鱼”

明代以后，木鱼逐渐发展为戏曲、曲艺和民乐中的打击乐器之一。清代李斗在其笔记集《扬州画舫录》中叙述道：“是乐不用小锣、金锣、饶钹、号筒，只用笛、管、箫、弦、提琴、云锣、汤锣、木鱼、檀板、大鼓十种，故名十番鼓。”可见，明、清以来，木鱼作为一种打击乐器，已在民间广为流传。

文殊院里

127岁的“木鱼”

在文殊院五观堂（斋堂）一侧的走廊旁，放置着一个长约3.5米，宽约0.5米的大型木鱼，刻制于清朝光绪二十一年（1895），距今已有127年历史，堪称木鱼界的“老大哥”。

▲文殊院五观堂侧的木鱼

这位“老大哥”头部以及全身鳞片黝黑发亮，鱼鳍和鱼尾呈金色，身形硕大，腹中空空，看上去颇为气派。

每到斋饭时，典座师父便会敲打鱼身，传出清脆响亮的声音以集合僧众。百余年来，经过岁月洗礼和上百万次的敲打，木鱼鱼腹已有裂痕，鱼身被敲打处也已磨损凹陷，但即便如此，“老大哥”的精气神却毫不衰减，依然威风凛凛。

唐代雪峰义存禅师有诗云：

我暂作鱼鼓，悬头为众苦。

师僧吃茶饭，拈槌打我肚。

身虽披鳞甲，心中一物无。

鸬鹚横溪望，我誓不入湖。

这位127岁的“老大哥”，身为鱼，本为木，不在江河湖海肆意遨游，却居寺院一隅百年如一日地奉献自我，只为警醒众人，死生紧迫，切勿懈怠。