佛教所讲的四大，是指“地、水、火、风”这四大。地指坚硬的性质，水指潮湿的性质，火指温暖的性质，风指流动的性质。世间的一切有形物质，都有坚硬、潮湿、温暖、流动这四种性质，所以称为“大”。

以人而论：人的骨骼等是坚硬性的地大；唾液、脓血、泪水、大小便是潮湿性的水大；人的体温是温暖性的火大；人的一呼一吸是流动性的风大。

以星球而论：星球表面的山石大地，是坚硬性的地大；掘地得泉，是潮湿性的水大；其内部的岩浆，是温暖性的火大；星球与星球间互相吸引，是流动性的风大。四大就是这样遍及于一切物质现象之中。

人的身体是由四大组合而成的，所谓“四大合故，假名为身。四大无主，身亦无我”。（《维摩诘经·问疾品》）因为人身是由四大组装而成，所以可以得出两个看法：一、人的身体本来是空。二、四大顺畅和谐的时候，就会欣欣向荣；四大不调时，就会生起不适，最终导致毁灭。

关于四大皆空，有两则饶有禅机的公案：

有一天，佛印禅师登坛说法，苏东坡听说也赶来聆听，但此时已经没有空座了。

佛印说：“人都坐满了，这里没有学士坐的地方。”

苏东坡一向喜欢参禅，马上回答说：“既然这里没有坐的地方，我就暂借禅师的四大五蕴之身为座。”

佛印说：“我有一个问题问你，如果你回答得出，那么我老和尚的身体就当你的座位。如果你回答不出来，那么你身上的玉带就要留在本寺作为纪念。”

苏东坡一向自命不凡，以为自己必胜无疑，就答应了禅师的条件。

只听得佛印禅师说：“佛经上说，四大皆空。既然四大皆空，请问学士要坐在哪里？”

苏东坡一时语塞，甘拜下风，只好认输，解下腰间的玉带递给佛印禅师，大笑而去。

山冈铁舟是明治维新时期叱吒风云的人物。他通过禅修，达到了大智大勇、视死如归的境界。在他还没有得道之前，他到处云游，参访名师。

有一天，他见到了相国寺的独园禅师。山冈铁舟为了显示自己的悟境，颇为得意地对独园说：“心，佛，以及众生，三者皆空。一切现象的本性是空。没有迷和悟，没有凡和圣。”

当时独园禅师正在抽烟，没有回答他，却突然举起烟锅，在铁舟的头上重重地敲了一下，使得这位年轻的参禅者非常愤怒。

独园禅师笑道：“一切皆空，哪儿来这么大的脾气啊？”

山冈铁舟听了，当下明白自己的火候还不够，便非常恳切地向独园禅师学禅。

如果当年苏东坡也有独园禅师的风格，听佛印禅师说“四大皆空”就直接骑到佛印禅师的头上，那么也会成为一段佳话。