显通寺是五台山规模最大历史最悠久的一座寺院，和洛阳的白马寺同为中国最早的寺庙，该寺位于五台山中心区。

五台山塔院寺与显通寺紧相毗邻。其实，历史上，塔院寺附属於显通寺，仅是显通寺的一个塔院；十六世纪明万历年间对寺宇进行改建时，塔院才和显通寺分开，独立成寺。

显通寺位於山西省五台山中心区大白塔北侧、菩萨顶脚下，是五台山佛教圣地中最古老的寺院。因寺院所在山峰颇似佛祖说法的云鹫山，故名“大孚灵鹫寺”。显通寺相传始建於东汉明帝永平十一年（六八年），距今已有一千九百多年，略晚於洛阳白马寺数年，所以有人称之为中国的第二座古寺。唐朝武则天称为“大华严寺”；明朝重修时朱元璋赐额“大显通寺”；明万历年改为“永明寺”；清康熙改名为“大显通寺”，沿用至今。

全寺占地面积为四万三千七百平方米，现存殿堂楼房四百馀间，大多为明清时的建筑。在五台山诸寺院中，显通寺历来地位最崇。宋朝为五台山“十大寺之一”；明朝在寺设“僧纲司”，统辖全山僧寺；清朝又是五台山“五大禅林之一”；今天的五台山佛教协会也设於此。显通寺中轴线上一连七进大殿，东西对称配合形成整肃严谨、阔畅宏大的布局结构，建筑样式多带宫廷色彩，堪称明清寺院建筑典型。

入寺前，首先出现在眼前的是一座下层为石镟洞，上层建筑为木构的高大钟楼。钟楼为两层三檐，上承十字顶，十字交叉的脊的四端有四个龙头，两两相对。通体望去，廊柱排排，後面配以大白塔，确是秀雅。石洞门楣上刻有“震悟大千”四个遒劲大字，意谓浑厚悠久的钟声，能把大千世界众生震彻醒悟过来。钟楼上悬吊大铜钟叫“幽冥钟”，也叫“长鸣钟”，铸造於明朝天启年间（一六二一年至一六二七年），钟身高八尺，最大外径五尺，厚三寸，钟口边缘成莲花瓣形状，外壁铸有楷书佛经一部，共有一万馀字。这口铜钟是五台山寺院中最大的钟，据说重九千九百九十九．五斤。

大显通寺山门气魄雄伟，在五台山所有寺院中首屈一指。山门两旁，各树一通石碑，分为大草“龙”、“虎”二字，一气呵成，字形具有龙虎形象，为雷雨居士所书。据说，佛寺建址请求风水，除靠山之外，总以左青龙、右白虎为佳，显通寺山门两侧无山，故立此二碑为补，而这两座石碑又是唐代遗物，弥足珍贵；佛寺一般以吼狮镇门，以龙虎碑来作门神堪称奇观。看来，这里把中国民间风水信仰中的青龙、白虎都杂糅了进来。

显通寺为七进殿宇，分别是观音殿、文殊殿、大佛殿、无量殿、千钵殿、铜殿和藏经殿。

文殊殿内，供奉著七尊文殊菩萨像，正中的是大智文殊，大智文殊後面是甘露文殊，前面的五位是西台狮子文殊、南台智慧文殊、中台子需者文殊、北台无垢文殊、东台聪明文殊，神态各具。人们的美好的德行赋予文殊菩萨的多种化身上。殿外两座碑亭的石碑也颇有来历，一边是清康熙帝的御笔亲题，一边却是一通体无片字的无字碑。据说，康熙题完左边那通石碑之後，一时才思枯竭，便无字可题，留下右边这空空的石碑－无字碑，一直到今天。

显通寺无量殿为一座砖砌建筑，殿内供奉的毗卢大佛，寓佛法无量之意，故称“无量殿”，又因殿内没有梁柱，也称“无梁殿”。殿高二十．三米，分上下两层，重檐歇山顶，砖券而成。殿内无梁无柱，殿外无廊无檐，这种奇特的建制，在五台山众寺中独一无二，在中国亦不多见。此殿，相传释迦牟尼成佛後开讲《华严经》，在七个地方讲了九次才讲完，因此又称“七处九会殿”，以示纪念；殿前正门每层都辟有七个阁洞，阁洞上嵌砖雕匾额。唐朝清凉国师德宗建中四年（七三三年）在此殿内著述《华严疏钞》；清凉国师本名澄观，为七朝九帝之师，也在殿内写作达四年之久。

殿内，席地而坐的是五百铁罗汉，形态各异，生动传神。铁罗汉是明代的精品，原有四百九十九尊，现有只有二百三十三尊了；传说明末崇祯时，五台山玉花池的住持和尚云游四方，化缘造像。老和尚行脚至江南，手中所得的布施能够造一尊罗汉时，就在该地请能工巧匠，精心制作。不知过了多少年月，老和尚终於完成了铸造五百尊罗汉的宏愿。可是，怎麽把这些罗汉运回五台山呢？老和尚心里犯愁，无奈地对这五百罗汉说：“老僧年迈体弱，无力送诸位回山，请诸位自去五台山华清池吧。”说完径直回山。老和尚回寺之後，第二天起来一看，罗汉台上已满满地做著一群罗汉。後来，经过清点，发现只有四百九十九尊，少了一尊。原来，那是一尊拐脚罗汉，在半途掉了队，向一位老人打听离五台山还有多远。老人回答说：“还远著呢，别说你是个拐子，就算是天上的罗汉也到不了。”那拐脚罗汉被无意点出了身份，而失去了道力，便再也不能动了。後来，人们只好在山下为他另建小庙，华清池就永远只有四百九十九尊罗汉。遗憾的是，“文化大革命”中，华清池的殿宇被拆毁，二百多尊铁罗汉遭劫，只有二百二十三尊幸存，寄居在显通寺无量殿里。

无量殿後是千钵殿，内供明代铸千钵文殊铜像而得名，造型奇特，上叠五个头像，胸前有六苹手，其中两手捧著金钵，钵内坐著释迦牟尼佛，背後向四周伸出一千苹手，每只手上都有一个金钵，每个钵内都有一尊释迦牟尼佛。所以，全称为五顶五智尊千臂千手千钵千佛释迦曼殊室利菩萨像。铜塔为第一层次，铜殿为第二层次。

铜殿建造於明代万历三十四年（一六〇六年），宽三米，深约二．七米，高三．三米多，外观两层，内为一室，是我国现存四铜殿之一（其他三铜殿为北京和园万寿铜殿、湖北武当山铜殿、昆明鸣凤山铜殿儿）。中格的内壁铸有重重叠叠的佛像，号称万尊。格扇外壁铸有二龙戏珠、丹凤朝阳、犀牛望月、鱼跃龙门等各种图案和各种花卉鸟兽，共计三十六幅。如此精湛入微的铜铸艺术品，堪称国宝。它是由明代五台山高僧妙峰法师集全国十三省布施，用五万公斤铜铸成。妙峰法师曾铸三座铜殿，一在江苏南京宝华山，一在四川峨眉山，一在山西五台山，规格样式完全一样。可惜前两者已经失传，显通寺铜殿便是独一无二的了。铜殿前的左右两侧，各矗立著一座铜塔，每塔高约七米，十三层，塔身铸满了大小佛像和各种图案。本来铜塔一共是五座，象徵五座塔顶，另三座竟被日本人盗走，只留下空空的塔基。

殿前原有同期铸成五座铜塔，按东西南北中方位布置，合五座以顶。可惜在抗日战争时被日寇掠去三座，现仅存东西两座。塔十三层，层各八面，高八米，直径两尺，塔身铸满佛像、图案和各种铭文。底座正方形，四角各铸一尊力士，手托、肩扛或头顶塔身。西搭下层西南角有大如拇指的小铜庙，内坐小指大土地像。相传康熙见其特别小而感叹道：“好大的土地！”谁知话音刚落，土地连忙叩头，感谢皇上的赐封，从此便以山西大土地自居。

目前位於铜殿两边的铜塔地层西南角，有一个大如拇指的小铜庙，内坐铜铸土地神像，大如豆粒。据说，五台山寺僧日增，求佛拜菩萨的人也很多，却把当地的土地神冷落在一旁。妙峰法师铸塔时，为了给土地神留点地位，就把他安排在一个很小的铜庙里。後来，清康熙帝进山时，看到铜庙里这麽定丁点大的土地神，觉得有趣，便顺口说道：“好大的土地！”不料，话音刚落，土地神就跳出铜庙，向康熙帝跪叩谢恩，於是成了山西大土地爷。有趣的传说吸引了前来五台山的游客，每个人都想一睹这位土地爷的尊容。

显通寺藏经楼内陈列著众多文物。其中有北魏的铜铸旃檀佛，南北朝时期的石雕观音菩萨，北宋印刷的雷峰塔藏经，宋末元初赵子昂夫妇《马头观音菩萨》，明代丁云鹏在菩萨树叶上画的十八罗汉等重要佛教文物。最为名贵的则是“华严经字塔”．这是在一幅长六米、宽二米的黄绫和百绫上，用小楷写上长达六十万零四十三字的《华严经》，组成了一座字塔，这件清康熙年间苏州德心居士用四年时间设计、八年时间书写完成的作品，其中包含了作者多少的匠心和苦心！

在显通寺还有一个传说：清乾隆年间，一代通儒毕沅巡抚陕西，路经五台山时，也特地朝拜了这座古老而神奇的大显通寺。毕沅向寺的长老问道：“敢问和尚是否常读经书？”长老答道：“贫僧们每日晨曦念经事佛。”毕沅又问：“敢问和尚，一部《法华经》中有多少个‘阿弥陀佛’？”这下可把长老和尚问住了，心想：“毕大人你才高八斗，能文善诗，世人皆知，可也用不著跑到深山老林里，来刁难我们出家人呀！”於是灵机一动，恭敬作答：“荒庵老衲，深愧钝根。大人乃天上文星，自有夙悟，不知大人熟读的一部四书，其中有多少个‘子曰’？”毕沅一听，哈哈大笑，连说：“好，对的好！真是显灵通达，显通寺果然是名不虚传呀！”他便吩咐随从，重金布施，以鼎新寺庙。後来，有好事者将此载入书中，并且广为流传。