我们在学习佛法时常会听到八相成道一词，也就是指本师释迦牟尼佛在累劫修行后，为利益一切众生而示现的降兜率、入胎、住胎、出生、出家、成道、转法轮、入涅槃的过程。这是佛教对佛陀在此娑婆世界示现成佛过程的概述。

虽然大小乘对于佛陀八相成道的描述略有不同（上文所述是大乘八相成道，小乘则无“住胎”，而在出家后成道前加“降魔”），但都是以降兜率为八相之首，也就是佛陀从兜率天降生人间为此番示现的起点。那么具体的情况是怎样的呢？佛陀又为何要从兜率天降生于人间呢？
兜率天是欲界六天的第四层天，意译为妙足天、知足天、喜足天等，此天分为内外两院：外院是天人居住的地方，人间四百年，为兜率天一昼夜，此天之人寿命为四千岁，身长二里，执手热恼便息。兜率天的天人有大福报，终日享乐，毫无任何痛苦及不如意事。但在快乐的同时，也没有精力和善法欲去修学佛法。这就体现人道众生修学佛法的便利，虽然我们身心无时无刻不受到“三苦”的折磨，但也正是这些痛苦能令我们对生死轮回的苦恼世间产生厌离之心。

与兜率天外院不同，兜率内院是一生补处菩萨所居之处。一生补处是菩萨的最高阶位，意为尽此一生后即能补到佛位。未来佛在降生人世成佛之前，都要先在兜率天上为诸天讲说佛法，同时等待因缘和合，从兜率天降生人间示现成佛。现在居住在兜率内院的就是未来即将成佛的弥勒菩萨。再经五十六亿七千万年，将从兜率天下生人间，绍继释迦如来的佛位。

释迦牟尼佛降生人间之前也经历了这个过程，根据《佛本行集经》中记载，释尊于过去生中经过累劫精进，功行圆满，最后一世生于兜率天上作一生补处的护明菩萨。这位护明菩萨自从生到兜率天之后，由于他的功德威神力故，使得诸天宫殿更加明丽辉煌而庄严。但菩萨即使见到最殊胜、最美妙的五欲境界，也不会为之心动而忘失正念。

护明菩萨住在兜率天期间，常为诸天人宣说无常、苦、空等诸法相，令他们心生厌离。菩萨又以天眼遥观下界人间，但见众生造种种恶业，随业受报，众苦逼迫，无解脱时。由此生大悲悯，心中念说：为了救拔一切众生的苦恼，为令众生获得究竟安乐，为了说法教化众生，我当下生人间，示现出家学道，成就无上正等正觉，而后大转法轮，度诸众生，灭尽一切苦，共成无上道。

菩萨在兜率天住了四千岁，期运已满，即将下生人间示现作佛，当时有五种瑞相出现：一、自身放大光明，普照三千大千世界；二、大地十八种相动；三、魔宫隐蔽不现；四、日月无光；五、天龙八部俱受震动，不能自禁。于是菩萨又观察五事：一、观察众生得度机缘已熟；二、观察于此时节度化最为适宜；三、观察哪个国土最为优胜；四、观察哪个种族最为尊贵；五、观察过去因缘，谁最真正应为父母。如是慎重考察思维后作出结论：娑婆世界摩竭提国的皇后虽然贤良，国王却心术不正；和沙国儒弱无能，受他国挟制；维耶离国人民好争强斗胜：钹树国人民举动皆妄……其余国家皆属边地，不宜受生，唯有迦毗罗卫国，地处世界之中；在诸种姓中，刹帝利最为尊贵，因为他们是瞿昙苗裔、圣王的后代，而此时国主净饭王，性行仁慈，所作清净，英明聪慧；摩耶夫人贤德无双，这对夫妇才真正堪为父母，于是决定托生于净饭王之家。

此时不解其理的天人们认为菩萨生命即将走向尽头，失去一切快乐，故而伤心悲叹。而菩萨对于天人所流露的恐惧和不舍，并没有随之哀伤，而是告诫众天人：须知一切世间别离，生死为本，只有脱离轮回的枷锁，才能得到真正的自由，远离一切别离之苦，并为天人宣说一百零八种修学法门，以自身的降生劝导天人观照生死离别的真相。在经中护明菩萨说“

我今受有，不为世间一切钱财五欲快乐故，下人间受此一生，唯欲安乐诸众生故，哀愍苦恼诸众生故。

”意思是：现在我护明菩萨降生人间，终此一生究竟成就佛道，不为了一切世间钱财利养或者五欲、快乐，而是哀愍世间罪苦众生，为有情带来究竟安乐。可见，佛陀降生世间的真意犹如《法华经》所说：佛陀唯以一大事因缘才出现世间，那就是为使众生开示悟入佛之知见。