中国佛教有『马祖建从林、百丈立清规』的说法，佛教从林中除设方丈和尚作为僧团的首领之外，还设有『四大班首、八大执事』，四大班首即首座、西堂、后堂和堂主。八大执事即监院（协助方丈全面管理寺院、同时也是库房的主要负责人），知客（客堂负责人），僧值（又名纠察），维那（寺院鉴察），典座（斋堂负责人），寮元（云水堂负责人），衣钵（方丈负责人），书记（寺院文翰书写）。

在唐代，自六祖后禅宗大兴，僧众聚居一处，参禅办道，百丈禅师为了大众在一起能够和合共修而立《百丈清规》。

《百丈清规》中包括共住规约、客堂规约等各项规约，还有日常的各项法事安排，以及这里所要介绍的僧团的执事设置等。

因寺院是大众在一起集体共修的场所，所以僧团的内部管理、对外联络等，需要一部分僧众来负责具体的事务，为众服务，此在佛教中称之为『执事』。

佛在世时的执事，通过僧团推举，或者通过僧众羯磨而产生。而到中国后期的丛林，执事一般都由寺院的住持和尚任命，对此称为『请职』。对于担任执事，不称为『升职』，而用『请』字，是因为僧人自发心出家后，就已经舍弃一切外缘，要一心修道，如果担任执事的话，从某种角度讲，处理事务会对修道有些影响。