“舍利”在一般人看来是颇为神秘的。通常人的遗体焚化后，只剩骨灰一堆，而佛门的高僧大德却能留下形色各异的舍利。舍利常被视为僧尼们修行有成就的表征。高僧大德迁化后留下舍利，往往更能增强信徒对他们的信仰。

舍利究竟是什么？应该说，这是非凡情所能测度的。曾有人进行所谓科学研究，说什么舍利是人体内的“结石”，是因为出家人常年茹素，多吃豆制品等，因钙质沉淀，积聚而产生的。又有些外道，认为舍利就是他们在色身妄心上做文章，炼精化气，炼气化神，由精、气、神所炼成的“丹”。这些说法是很可笑的。他们不知道，佛教的“舍利”有种种不可思议之处，而且，舍利也不只是身体内的产物。

“舍利”是梵语Saria的音译，意思是“身骨”，也曰“灵骨”或“坚固子”。但这只是就大部分舍利是来自人的身体而言。因为舍利大多从人的遗体焚化而得。最早的，就是本师释迦牟尼佛示寂后，焚身化作八斛四斗舍利。因此，舍利也叫“身骨”。但也有不是身骨的舍利。如宋朝时，吕元益居士刻《龙舒净土文》，刻至《祝愿篇》时，版中迸出舍利，共有三次。古代还有善女人绣经，针下有碍，发现有舍利，以及念佛或念经时，从口中得到舍利等等不可思议的事迹。还有高僧在洗澡时，徒弟为其揩背，出现舍利的。雪岩钦禅师剃头时，头发变成一串舍利。更不可思议的是，宋朝长庆闲禅师圆寂焚化时，正刮大风，大风将烟一直吹出四十里外，凡烟所到之处，屋上、树上、草上都有舍利，收集起来共有四石之多。这岂是现代科学或外道所能臆测的？

这种非身骨的舍利，现代人也有得之者。如燃灯供佛，心诚至极，会感应道交，在灯花中得到舍利，这就是佛教中称为“灯花报喜”的现象。印光大师的皈依弟子杨佩之（慧潜）居士就曾在灯花上得到舍利。1947年，苏州灵岩山寺印行《大势至菩萨念佛圆通章·印公亲书·静公讲义》，恰逢大势至菩萨圣诞日，灯降舍利，在灯盘中发现一颗较大的舍利，精莹洁白，若水晶珠一般。这种灯降舍利的现象，平时也有发生，从四月至七月份，共在灯盘中得到四大五小九颗舍利（见该书了然法师“刊书因缘感应记”）。印光大师说，这是因为“精诚之极，佛慈加被，为之示现者”（《印光法师文钞三编·复杨佩文居士书》）可见，这不是凡情所能妄测的。

通常，舍利主要是指高僧们荼毗后烧出的结晶体。这种结晶体，坚固如金刚，闪闪发光，形态各异，有舍利珠、舍利花、舍利块、牙齿舍利等；色彩也不一，常称为“五色舍利”。例如中国佛教协会理事、五台山净如法师，荼毗后发现有各色舍利5000余颗，颜色以黑色为主，也有白色，红色，银色，蓝色等。据美国宣化上人开示，白色的，乃是骨舍利；黑色的，乃是发舍利；赤色的，乃是肉舍利。又：“舍利有两种，一为全身舍利，如多宝佛舍利。二为碎身舍利，如释迦牟尼佛之舍利。又有生身舍利和法身舍利二种。生身舍利是由戒定慧所薰修。法身舍利是一切经卷。”（宣化上人讲《妙法莲花经浅释》三卷第三三四页）。我们一般所说的舍利，单指生身舍利而言。

舍利是什么，固然非凡情所能测度，但舍利的作用是很明显的。生身舍利与法身舍利（经卷）一样，具有弘法的价值。本师释迦牟尼佛涅槃后，他的生身舍利被摩揭陀国、释迦族等八国分成八份，建塔供养。至公元三世纪，阿育王取出，分送全印度各地，建塔八万四千，佛教大兴。在我国陕西扶风法门寺发现释迦牟尼佛的真身舍利（指骨舍利），乃是世界佛教界的一件大事，对于佛法的弘扬有重大意义。世尊示寂后，为什么要留下舍利？这是很有意义的问题。在《法华经。如来寿量品》中，世尊亲口说：