善士问:
现在佛教的道场称为“寺”,听说“寺”与佛教初传有些关系,它的起源为何?
星云大师答:
佛教的寺院,最早在印度名为“精舍”,如祇园精舍、竹林精舍、灵鹫山精舍,或称“讲堂”,鹿母讲堂、竹林讲堂。
东汉明帝时,迦叶摩腾、竺法兰自印度到中国,政府以国家的宾馆“鸿胪寺”来接待他们。“鸿胪”,本来是掌管诸侯和国外前来朝觐者住的宾馆;“寺”,是古代官方接待四方宾客的官署,因此最初还不是佛教的专用名称。
迦叶摩腾、竺法兰住下来之后,由于他们不像国家的使节、大臣,事情办完就离开,他们到中国的目的,是来弘法利生,所以明帝再建一个专供外来僧人居住的地方,名为“白马寺”。自此以后,出家僧尼住的地方统称为“寺”,白马寺因而成为中国的第一座佛寺。