农历七月十五的盂兰盆节，又称为佛欢喜日、僧自恣日；这是什么原因，其意义又何在？

佛制每年四月十五日至七月十五日，共三个月为期九十天；在这期间，僧众不得外出行化，必须聚集一处，专心修道，严持戒律，清净其行，名为“结夏安居”。“结”是结制；“夏”是夏天；“安”是安定；“居”是居住。而佛为什么要定立“结夏安居”的制度？

因为通常佛弟子们用功修行，多在山边、林下、或水边、冢边，沉思冥想，静观入定；由于印度夏季，雨水特别多，经常会洪水泛滥，因此佛陀慈悲为弟子们安全办道起见，特结制一处聚集修行，渡过夏天。同时，印度夏天潮湿，是蛇、虫、鼠、蚁繁殖的季节，为避免蛇虫的侵损、伤害，并防止外出举步行走时，伤及一切众生，故必须禁足，结夏安居。

而最重要的是，结夏期间，共有九十日，弟子们可聚集一处，专心办道，同修共勉，互相策励，则道业较容易成就。

结夏九十日期的最后一天，僧众必须举行自恣法，即先自我检讨身、口、意三业，在结夏期中是否犯过？其次再请其它僧众举示对自己修行过程中，在见、闻、疑三事上，是否有所犯？令于大众中自我反省及接受僧众的检举，以发露忏悔，改过自新，回复清净，名为“僧自恣法”。所以这一天又叫做“僧自恣日”。

自恣法完毕后，解散结夏安居的聚集，僧众们就可回到自己平常所喜欢的水边或林下等地方，去继续修行，不受限制，所以叫做“解夏”。

但为什么佛在这一天会特别欢喜？乃因佛出世间的本怀，无非为弘法利生，故所作的一切，都是希望给予众生安乐，拔除众生的痛苦，所以，若见众生，舍恶向善，转迷成悟，返妄归真，离苦得乐，即畅其出世本怀，所以佛就欢喜。

由于僧自恣日是佛陀在世时制定的，一直延续到今天，基本保持其中的内涵与意义；可以说是全体僧侣的节日，而且大体上由三大语系继承。这个节日，不是为了庆祝，而是以僧人的自我完善、僧团和合为宗旨。因为佛教的信仰，是依佛、法、僧三宝为核心，如果没有僧团，佛教就缺乏载体，佛法的实践就无法落实；所谓“毗尼住世，佛法住世”，戒律的落实执行，对佛教而言，其意义是如此的重大！

因此，僧自恣日有别于其它的佛教节日，最能代表佛教的宗旨与本义，突显世尊的智慧与慈悲，佛陀制戒精神与构建和合僧团的意趣。

“自恣”不是简单的一种仪式，而是修学层次的进一步升华；是心灵的洗涤，是僧团的净化。如《四分律行事钞》卷上对“自恣”一词的解释云：

然九旬修道，精练身心。人多迷己，不自见过，理宜仰凭清众，垂慈诲示。纵宣己罪，恣僧举过。内彰无私隐，外显有瑕疵。身口托于他人，故曰自恣。

故《摩得伽》云：何故令自恣？使诸比丘不孤独故、各各忆罪发露悔过故、以苦言调伏得清净故、自意喜悦无罪故也，所以制在夏未者。若论夏初创集，将同期欵九旬立要齐修出离。若逆相举发，恐成怨诤。递相讼及废道乱业，故制在夏未者。以三月策修同住进业时竟，云别各随方诣。必有恶业，自不独宣，障道过深，义无覆隐，故须请诲，良有兹焉。故律听安居竟自恣。《毘尼母》云：九十日中坚持戒律及修诸善皆不毁失，行成皎洁，故安居竟自恣。此是自言恣他举罪，非谓自恣为恶。此虽相显，有无知者滥行。

从以上引文可以看出，佛陀把自恣安排在夏末的原因，目的就是更好地完善僧团制度，令之和合清净。自恣的意義，就是巩固三月期间“所修诸善皆不毁失，行成皎洁”──一方面借助自己的力量，同时也是希望得到同修们的帮忙，互相鼓励、策发，在道业上走得更长更远。因此通过自恣的方法，许多比丘皆得圣果。故说自恣日为佛欢喜日，由于僧人的戒行清净，得成道果，是十方诸佛所希望看到的。