据说，悉达多·乔答摩出家以后，曾经四处访师求道。他请教过当时不少著名的学者，学会了两种不同的禅定方法，却感到修习禅定并没有使他获得解脱。古印度有一种很残酷的修行方法，叫做“苦行”。印度气候炎热，修习苦行的人最初把忍受热的折磨作为修行的主要手段；后来，千方百计拒绝物质福利和感官享受，进行种种自我折磨，诸如焚臂、倒悬、断食、裸形、止语、拔须发、卧刺床、一手长期高举、单脚长期独立等等，都被苦行者作为修行手段。修习苦行的人认为；肉体上的痛苦，可以换取灵魂上的快乐，获得精神上的解脱。修习禅定失败的悉达多太子来到尼连禅那河畔，在山上的树林里面“结草为庵”。他睡在鹿粪堆和牛粪堆上面，而且逐日缩减饮食，终至七日才吃一餐，而且每餐只有“一麻一米”，历尽了艰辛。可是，六年的时间过去了，悉达多太子已经煎熬得形同槁木，瘦削不堪，却仍然没有能够获得解脱。在这种情况下，悉达多太子认识到，苦行也不是达到解脱的道路。因此，他决定放弃苦行。悉达多太子艰难地走出树林，接受了牧女送给他的牛奶粥，又到尼连禅那河里洗去了身上的积垢，渐渐恢复了体力。一个月以后，悉达多太子拜谢了一直用牛奶粥供养自己的两个牧女，登上尼连禅那河西岸的迦耶山，找到一棵枝叶茂密能够遮阳挡雨的大树，在树下面向东方坐了下来。他发誓：如果不能实现“无上大觉”，宁可粉身碎骨也不离开这个地方！——“无上大觉”，指觉悟的最高程度，可以视为“彻悟”的同义语。经过七天七夜的冥思苦索，悉达多太子对于社会和人生进行了全面的思考。他终于得出了这样的结论：纵欲的享乐生活是堕落，禁欲的苦行生活是痛苦，只有避开这两个极端，奉行不苦不乐的“中道”，才能获得清净之心，正确认识人生。他认为：世界是变化的，人生是无常的，种种痛苦和烦恼都来源于“贪欲”、“激忿”和“愚痴”；只有抛弃对于外在物质的追求，断除一切欲念，努力修行正道，才能够跳出生死轮回，获得解脱。就这样，在第七天的黎明，当太阳冉冉升起的时候，悉达多·乔答摩感到自己的思想就像灿烂的天空一样豁然开朗了。于是，他宣布：自己“悟道成佛”了———觉悟了人生的道理，成了一个觉悟者。这一年，他猿缘岁。“佛成道日”，是佛教的一个重大节日。这一天，相当于我国农历的十二月（腊月）初八日，所以每年的十二月初八日，汉地佛寺里面都用米、果等煮粥供佛，叫做“佛粥”或“五味粥”、“七宝粥”，纪念释迦牟尼放弃苦修，重新进食。后来，在家信徒也开始煮粥供佛，我国民间吃腊八粥的习俗就是由此而来的。