佛教从古印度传入中国，始于一个美好的梦境。据传，东汉永平年间，汉明帝刘庄夜梦金人飞驰而去，晨起问臣，众皆茫然。有太史、大学问家傅毅说这有可能是印度的古佛，于是汉明帝即遣大臣中郎将蔡愔、秦景等十八人出使西域寻求“佛神”。永平十年（67年），秦景等人于大月氏遇沙门迦叶摩腾、竺法兰二人，得佛像经卷，于是请到洛阳。据载，他们所带来的书写经文的沉重的牍片及贝叶是通过一匹白马驮载洛阳，明帝为迦叶摩腾和竺法兰敕建寺庙，是为白马寺。白马寺亦成为中原第一佛寺。事实上，在此之前佛教已经传入中国了。如《三国志注》引《魏略》载，“昔汉哀帝元寿元年（公元前2年），博士弟子景庐受大月氏使伊存口授《浮屠经》”。不过那不是官方活动，而是民间行为或个人行为，不能算是“正式传入”。所以，国内学者通常将永平十年（67年）视为佛教正式传入中国的标志时间。

也从那时起，凉州大地上诞生了一个美好的传说。据传，驮经白马途经河西走廊时，曾在大河驿北边的大湖滩饮水吃草，此后当地信众曾在此间修筑白马寺，寺址位于今武威市凉州区清水乡蚂蝗村。凉州城内大云寺中保存的唐代残碑《凉州御山瑞像因缘记》中就有凉州白马寺的记载，这说明东汉时期，凉州已经有了关于佛教活动的轨迹。