佛教正式传入凉州的时间应该是三国时代曹魏甘露五年（公元260年）。是年，曹丕代汉称帝后即从雍州分出一部分地区复置凉州，州治也由冀县（今甘谷）迁至姑臧（今武威市），姑臧为凉州的都城从此开始。是年，曹魏政权的第四代皇帝曹髦即位刚五年，首都洛阳发生司马昭剥夺曹髦皇帝封号，改立曹奂为帝事件。社会动荡不安，中原大地掀起腥风血雨。也是这一年，中原“第一汉僧”的朱士行来到凉州。他和在凉州传经弘法的西域僧人交流佛法心得，共同在匈奴、氐、鲜卑、羌等少数民族中传播佛法。这应该是有史记载的佛教传入凉州的真实时间。

又过了六年，即咸熙二年（266年）十二月，魏元帝禅让司马炎即位为帝，国号晋，建都洛阳，史称西晋。也是这一年，高僧帛法祖从龟兹返回长安，途径凉州时，寓驻凉州讲经说法，信众云集。自此，凉州开始成为佛教圣地，是佛教传入中原时最关键的一站。佛法西来，自此扩散，遂有后来的兴盛格局。

佛教传入凉州，先后形成了两大据点，那就是敦煌和姑臧。凉州本土诞生的第一位高僧就是敦煌郡的竺法护。竺法护八岁出家，礼印度高僧为师。及长，深感曹魏年间佛教徒只重视修建寺庙和塑绘佛像，而忽视西域佛典的传播翻译，因此随师游访西域等地寻经学法达二十余年，通达西域三十六国的语言文字。当时适逢“太康之治”，竺法护携带胡本经卷返回中原开始译经工作。从晋武帝泰始二年到怀帝永嘉二年，共传译佛经一百五十余部。他带着弟子竺法乘在长安青门外立寺修行，声名远扬，各地僧俗从学者达千余人。

晋太熙元年（290年）晋惠帝司马衷即位，改元永熙。他为人痴呆不任事，初由太傅杨骏辅政，后皇后贾南风杀害杨骏，掌握大权，后来暴发了历时十六年“八王之乱”。时世多灾多难，竺法护带着弟子竺法乘避乱凉州，从而将大量所译佛教经本也带到凉州，内中就有著名的《光赞般若经》。竺法护在凉州译经时，竺法乘担任“笔受”，当时他所抄写的经本成为敦煌文献中的珍贵资料。