直到20世纪80年代以前，学术界尚无关于西藏地区佛教石窟寺遗存发现的报告，这一地区一直成为从南亚印度、西域到我国内陆地区佛教石窟寺分布链条上的一个缺环。1992年，随着东嘎·皮央石窟的调查发现，尤其是其中东嘎第1、第2号石窟以其宏大的规模和保存精美的壁画，引起了国内外学术界的广泛关注和高度评价。日本学者曾以“高原敦煌”的美誉盛赞西藏石窟艺术的高度艺术成就。

西藏西部的阿里地区属于古格故域，是历史中有着悠久藏传佛教文化的重要地区之一。由于古格地处西部西藏的特殊地理位置，与周边佛教国家或地区的密切交流的频繁程度，直接受到了凿窟造像的宗教意识与技艺方法的影响。至今在此发现多处规模相当的佛寺遗址和佛教石窟群遗址，其中东嘎·皮央石窟是西藏现存石窟群中规模最大的一处，也是目前所发现海拔最高、壁画面积最多的高原石窟群。

东嘎·皮央石窟位于古格都城遗址西北方向约40公里的山谷中，分别为东嘎石窟群和皮央石窟群。东嘎石窟散布于东嘎村北面断崖上，整个石窟群分布由西向东，绵延两公里，遗存石窟近170多窟，山崖洞窟中绘制有精美壁画。皮央石窟位于东嘎石窟以北1.5公里的皮央村山上遗址区，大体分为前山区和后山区，目前仅可确认的洞窟遗存就达872窟，规模罕见。东嘎遗址和皮央遗址相距很近，习惯统称东嘎·皮央石窟。