佛教重视检讨自己的错误，因此有个别忏悔和集体忏悔。

集体忏悔是举出每个人易犯的恶行写成忏文，在佛前忏悔礼诵，如梁皇忏、大悲忏、三昧水忏等。特别是三昧水忏，对一般人所常犯的粗细恶行更是描摹尽致，读了之后，好像在明镜中照见了自己面上的污点，不由得不使人毛发悚然，生起深切忏悔的心。因此，赞叹不已，到处风行。这部忏共有三卷，流传至今已有一千多年的历史。

说到这部忏的来历，却有一段故事。这部忏是唐代懿宗时高僧悟达法师所编写。悟达法师是四川峨嵋山洪雅县人，俗名陈知玄，字后觉，书香门弟之家，母魏氏，梦月入怀而受孕，生法师。悟达法师幼小便很聪慧，三岁时，见到佛像就欢欣跳跃，可见宿根深厚。年五岁，已能出口成诗，祖父命他做一首咏花的诗，他随口吟出：“花开满树红，花落万枝空，唯余一朵在，明日定随风。”祖父觉得他出口大有禅理，将来可能会成为一个高僧。七岁时，悟达法师听了法泰法师在宁夷寺讲《涅槃经》，就明悟前因，当夜梦见寺中佛像，伸金色手臂来摩他的顶，到十一岁时，就禀告祖父要求出家，祖父知其根器，也不加强留，他就此削发作沙弥。

法师的剃度师一见到他，就知道他是法器，并对徒众说：“此人将来能作如来使，度化无量有缘人。”因而特为他讲《涅槃经》，经中奥义，他已能大体领会。悟达法师十三岁时，丞相杜元颖出镇西蜀，就邀请他到大慈寺讲堂中说法。由于他舌灿莲花，妙合群机，因此出家和在家佛徒来听讲的每天达数千人。大家都专心静听，惊叹不已；从此，四川人再不敢因小沙弥而轻视他，大家尊称他为陈菩萨。

接着，他去京中讲道，听讲的人越加多矣，迟来一些的人几乎没有立足之地。唐文宗召他入内廷，殷勤顾问，非常敬爱他。

但他并不满足，继续在安国信法师处学“唯识论”，同时还深研外典经籍，对诸子百家无不通晓。由于他的乡音很重，使听法的人不能完全领会佛教的意义，因而，他就发大愿到象耳山虔诚修法。诵大悲观世音菩萨千手千眼陀罗尼咒，终于获得不可思议的感应，在恍惚中见一神僧为他截舌易新，醒来后土音没有了，居然能操纯熟的秦语——当时西北一带流行的语言。

到唐武宗时，崇尚外道，要灭佛教。悟达法师是佛教的柱石，就尽其力量挽救法运，他建议集合僧侣和道士开个辩论教义优劣的大会。这个建议被采取，就在麟德殿会集僧侣与道士，据理辩论，并邀请达官贵人中一代名彦，设席旁听。

辩论的题目是：“神仙是不是可以学？”道士中长于辩论的都发表他们自己教理的长处，说修仙可以长生不老，脱胎换骨。悟达法师单独一人为佛教代表，舌战群英，如宝剑之新出于硎，锐不可当。他坦诚地指出武宗所走的路线是错误的。道流诱惑皇帝去学仙是不应该的，作为一个帝王应该崇正道，立教化的根本。至于神仙之术是退隐山林之人的事，而且还必须要有夙因，否则决不能在一生学成。他的言词如河水下倾，洋洋洒洒，那时在场旁听的都为他担心，恐触怒皇帝，遭到不测之祸。武宗被他严正的理论所感动，并不怪他的直言，还表扬他的卓识宏辩，可是他先入之见已深，终于不能改变其观点。

法师知道大势不能挽回，只得告退，静待时机，再弘法化，就驾扁舟入湖湘，住在一个小村里。

那时给事杨汉公在桂岭知晓后，邀请他去开元寺。没有多久，宣宗皇帝登位，因杨给事定乱有功，很听信他的意见，杨给事恳请朝廷复兴佛教，并奏请皇上礼聘悟达法师进京为帝说法。