一、禅宗的兴起

佛教创立于古印度，公元前后传入中国，经过长期与中国传统文化的会通和结合，在隋唐时期实现中国化，重要标志就是先后成立具有鲜明民族特色的佛教宗派。在这些宗派中，以禅宗最具民族特色。正如近代倡导佛教革新，提出“人生佛教”或“人间佛教”的太虚法师所说：“中国自晚唐、五代以来之佛教，可谓完全是禅宗之佛教”“中国佛教特质在禅”。中国佛教遵奉大乘佛教精神，主张出世与在世相即不二，倡导利乐众生的菩萨之道，具有强烈的现实主义性格。这在禅宗中得到充分的体现。那么，何为禅宗呢?

中国禅宗经历了从北魏来华的印度僧菩提达摩，经慧可、僧璨两代的酝酿阶段，至唐由在蕲州黄梅(今湖北省)的四祖道信、五祖弘忍创立“东山法门”，正式创立禅宗。此后，弘忍弟子神秀在北方弘传北宗禅法，慧能在南方佛传南宗禅宗，形成南北二宗对峙的局面。然而在唐经历“安史之乱”(755～763)之后，依托朝廷的北宗衰微，而南宗通过走山林佛教的道路逐渐兴盛，乃至在宋代发展成为中国佛教的主流派，影响深远。

那么，禅宗的宗旨、特色是什么呢?关于禅宗的史书、语录很多，最简便的方法莫过于通过读《六祖坛经》来了解。

二、关于《六祖坛经》

按照佛教的传统，只有记述佛说的著述才被称为“经”。然而在历代由中国人撰述的汗牛充栋的佛教著述中，记述六祖慧能(638～713)生平事迹和语录的《六祖坛经》却被奉为“经”。《六祖坛经》是禅宗所依据的最重要经典，主张人人生来具有与佛一样的本性，只要能够自我体认自性就能达到觉悟解脱。

在禅宗长期流传过程中，《六祖坛经》形成很多不同的写本或版本。从明代以后最通行的《六祖坛经》是元代僧宗宝的改编本。然而20世纪20年代从敦煌遗书中发现的敦煌本《坛经》是久已失传的最接近原始《坛经》的写本，受到学术界的重视。但是由于原写本错讹较多，虽经校勘仍有不少地方难以读通。此后，又在敦煌市博物馆发现了原由任子宜收藏的敦煌新本《六祖坛经》，字迹清晰，错讹较少。笔者以此为底本，校之以旧敦煌本和宋代流行的惠昕本，署以《敦煌新本·六祖坛经》的书名先上海古籍出版社1993年出版，后在宗教文化出版社以新版印行多次。近年抚顺博物馆发现同类写本，已连同影印写本校勘出版。

笔者所校的敦煌新本《六祖坛经》有三大部分：一是敦煌新本《坛经》的校勘本;二是附录发现于日本大乘寺的宋代惠昕本《坛经》《曹溪大师传》及多种有关慧能与《坛经》的文献资料;三是论述《坛经》及其思想的长篇论文。

要了解中国禅宗的宗旨和特色，建议阅读这一版本的《坛经》。

三、《六祖坛经》的重要内容

仅就敦煌本《坛经》来说，大约1.4万字左右，重要内容可举出以下几点：

(一)富有传奇情趣的慧能经历

慧能，俗姓卢，祖籍范阳(治所在今河北涿县)，因父遭贬官徒居新州。自幼丧父，由母亲抚养成人，因家贫靠打柴维持生活。某日看到一人在客店读《金刚般若经》，受到启悟，得知有位弘忍禅师在蕲州黄梅县(在今湖北东南)东山(冯茂山)传法，便发愿北上投师学修佛法。

慧能在母亲逝世后，取道韶州曹溪(今广东韶关)北上求师。在曹溪滞留三年，白天干活，晚上听一位比丘尼读《大涅槃经》，领会经中所讲“一切众生，悉有佛性”的思想。此外，他还入当地宝林寺等寺院学习坐禅和其他佛法。