此后，慧能北上过江至黄梅东山，参拜弘忍禅师，说来“唯求作佛法”。弘忍带有测试之意对他说：“汝是岭南人，又是獦獠(按：对南方樵夫猎人的蔑称)，若未为堪作佛法。”慧能机智地回答：“人即有南北，佛性即无南北，獦獠身与和尚不同，佛性有何差别?”这一答语是根据《大涅槃经》的“一切众生，悉有佛性”的经文讲的。岭南岭北之人、和尚与獦獠虽有不同，然而皆秉有佛性，皆可修持佛法。弘忍听后，对他立即另眼相看，安排他到碓坊舂米。在大约八个月的期间，慧能利用舂米间歇之时，抓紧机会学修佛法。

某日，弘忍召集弟子，要求他们各写一偈表述自己修学佛法的心得，以此作为确定嗣法弟子的依据。上座神秀先在廊下作一偈，弘忍看后虽表面赞赏但心里并不满意。慧能在碓坊听闻此事，到了廊下，因不识字，口述一偈请别人代写壁上。弘忍看后十分满意，但在众人面前只说“亦未得了”，心中已有传法给他之意。在夜间，弘忍向慧能传授《金刚般若经》的要点，并授予袈裟，送他离开东山，嘱咐他到南方传法。

慧能回到南方，大约有三年时间隐遁流转于新州、四会和怀集三县之间，经常与樵夫、猎人一起，有时向他们讲述佛法。慧能认为公开传法的时机已到，便到了广州法性寺(现光孝寺)。时值正月十五日，印宗法师在此讲《大涅槃经》，让僧众对寺院的风吹幡动现象进行评述。《曹溪大师传》记载：有僧说：“幡是无情，因风而动。”另僧说：“风幡俱是无情，如何得动?”第三僧说：“因缘和合故合动。”第四僧说：“幡不动，风自动耳。”见解不一。慧能在隔壁听后，大声喊道：“幡无如余种动，所言动者，仁者心自动耳。”慧能是在发挥《般若经》的“一切皆空”的思想，如果按“真谛”来说，万物本性空寂，无所谓动静;但“俗谛”来说，一切变幻无常。认为一切现象的动与静是相即不二的，说动与说静皆违背实相。既然一切皆空，风幡何有动静可言?所见风幡之动，毕竟是世俗认识(妄心)所致，故慧能称之为“心动”。

慧能的见解受到印宗和寺众的喝彩。在印宗主持下他得以正式剃度出家，然后被送到曹溪宝林寺。慧能在宝林寺传法达四十年，开创倡导“顿教”禅法的南宗，培养出众多优秀弟子。

(二)主张顿悟的偈颂

前面提到慧能因作一首偈颂而受到弘忍器重，便传法于他。那么，慧能的偈颂是什么内容呢?他的偈是针对上座神秀的偈而作的。神秀写的偈颂是：

身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使有尘埃。

大乘佛教主张，人人生来秉有佛性(也称自性、心)，皆能成佛。神秀之偈认为人身实有，是觉悟(菩提)的当体，而身内所秉的心性如同明镜一般，应当勤于修行除去情欲妄念，以使心性永远明净。这是劝人修善去恶，后人称之为“拂尘看净”，归之为渐教禅法。弘忍在众人面前称赞此偈，就是看中此偈能够勉励众僧勤苦修行，但认为意境不高，尚未“入门”，私下告诉神秀“要入得门，见自本性”。

慧能反其意而作有两首偈颂：菩提本无树，明镜亦无台。佛性常清净，何处有尘埃。

心是菩提树，身为明镜台。明镜本清净，何处染尘埃。

慧能第一首偈是说，身与心皆空无所有，众生所秉佛性本来清净，何有尘埃可染?此偈第三句在后来的《坛经》中一般作“本来无一物”。从般若学说来说，“佛性常清净”与“本来无一物”并无根本的差别，认为“佛性”即为“诸法实相”“法性”或称之为“毕竟空”。第二首偈后世诸本《坛经》皆无载，是故意将神秀偈中的“心”和“身”的次序颠倒，大意是说，众生现实之身所具有的先天的佛性，是清净无染的，无需执意地苦修不已。