在佛像产生初期，佛光只是一个光环，但随着时代发展，各时期背光既各具特色，又一脉相承。从龟兹石窟到敦煌莫高窟、天水麦积山石窟，以至大同的云冈石窟、洛阳龙门石窟，背光的装饰图案层出不穷。

肉眼可见的是，时代的变迁以及造像艺术的变化，直接造就了丰富多彩的背光造型。

背光图案中最常见的是祥云卷草和吉祥动物。

常见的头光式样有圆盘形、吉祥图案形及火焰形等。

常见的身光式样有圆形、船形、火焰形、莲瓣形、宝珠形等。

“圆盘形”背光，自古印度犍陀罗时期就开始出现，大多都是无装饰图像的圆盘。以圆形为主的佛教雕塑背光的外形，通常象征着圆满、圆融。

无论在佛教中还是在中国传统文化中，火焰都被视为吉祥之物，是中华文化的表征。“火焰形”背光出现的时间较早，每个朝代也有所不同。北周及隋朝时，背光为“火焰形”的雏形；到了北凉，佛像雕塑的背光开始大量选用“火焰纹”。之后，越加成熟繁复。

“吉祥图案”是背光运用最广泛的装饰。它种类繁多，常见的有莲花、卷草、团花，可存在于整体背光中。这种图案的使用，从北魏至唐代达到顶峰，并一直延续到元代，细腻地刻划出了佛的尊贵庄严，菩萨的高贵华丽以及弟子的端庄持重。

“水波折形”比较少见，是中唐时期突然出现的背光形制。它模拟彩虹进行刻画，以借鉴此意来表现神圣的佛光。