缘起说是佛学的核心理论之一，是阐述宇宙万法皆由因缘所生起之相状及其缘由等教理之说，是解释宇宙万法之生起及万法自身间的因果规律。

由于说明的方法和角度不同，遂有种种的缘起学说。华严宗之教理以“缘起”为主，于其所判五教之中，除顿教外，分别各说一种缘起。

于小乘教说业感缘起，于大乘始教说赖耶缘起，于大乘终教说如来藏缘起，于圆教说法界缘起，而唯独顿教因是无相离言之宗，不更涉教相之说，故无缘起之说。

“法界缘起”一词，最先见于净影慧远所著之《大乘义章》卷三：“苦集等相，究竟穷之，实是法界缘起集用。不染而染，起苦集用，不净而净，起灭道用。”

认为“四圣谛”中的苦集二谛，为法界缘起所会聚；灭道二谛，为法界缘起的发用，而有染缘起和净缘起的根源。

慧远在文中又说此缘起即是“真性缘起”，这真性缘起是如来藏缘起的别名。可见，依慧远的看法，法界缘起是等同于如来藏缘起的。

智俨首先将“法界缘起”与“如来藏缘起”等缘起说区别开来，建立华严家“法界缘起”义。智俨在《华严一乘十玄门》开篇即说：“明一乘缘起自体法界者，不同大乘、二乘缘起，但能离执常断诸过等，此宗不尔，一即一切，无过不离，无法不同也。”

他在《五十要问答》卷上重申：“圆教一乘所明诸义，文文句句，皆具一切，此是不共教，广如《华严经》说”。智俨把“一”与“一切”之间的“一即一切”“一切即一”的圆融理念作为法界缘起的重要内容。这有别于其他学说对于缘起论的解说。

智俨首次用“法界缘起”来概括整部《华严经》的内容。谓华严一部大经，皆在阐明法界缘起之一即一切、一切即一的因果无碍圆融理念。

在《华严一乘十玄门》中，他说：“今且就一部经宗，通明法界缘起，不过自体因之与果。所言因者，谓方便缘起，体穷位满，即普贤是也；所言果者，谓自体究竟，寂灭圆果。”

智俨的这种用“法界缘起”来概括华严一部大经，其实际上是承继于杜顺《华严五教止观》中的“第五华严三昧门”。在“第五华严三昧门”中，直说“第五华严三昧门，但法界缘起，惑者难阶”。可见其前后的传承关系，并以“自体因之与果”为法界缘起的中心内容之一。

对于“自体因之与果”句，智俨专门就此进行解释：“问：文殊亦是因人，何故但言普贤是其因人耶？答：虽复始起发于妙慧，圆满在于称周，是故隐于文殊，独言普贤也”。

智俨建立华严家“法界缘起说”，法藏亦继承其思想，于《华严五教章》卷四中释解“法界缘起”时如是说：

一乘圆教法界缘起，无尽圆融自在相即，无碍镕融乃至因陀罗无穷理事等。此义现前，一切惑障，一断一切断，得九世十世惑灭；行德，即一成一切成；理性，即一显一切显。