“沙门”，是古印度出家修行者的通称，意译为勤修戒定慧，熄灭贪嗔痴。佛教的出家人通常称为“释子沙门”，以区别其他出家修行者。沙门可分为四种：胜道沙门、示道沙门、命道沙门和污道沙门。胜道沙门，像佛、菩萨，声闻、缘觉，都属于胜道沙门；示道沙门，指说法的善知识，比如佛教中的大善知识们，属于示道沙门；命道沙门，是指以戒定慧长养法身慧命，但是还没有证得圣果的出家人；污道沙门，指身虽出家，但不持净戒，甚至不听佛的教导，违背佛制的出家人。

何为“出家沙门”？《四十二章经》云：“出家沙门者，断欲去爱。”生死轮回之苦从何而来？《八大人觉经》云：“多欲为苦，生死疲劳，从贪欲起。”正是因为我们对欲望过于执着，才会有生死疲劳之苦。《三时系念》里面也讲到了“诸苦皆由贪欲起”，世间人把对追求欲望的满足当作生活的动力。佛教把欲望分为五种：财、色、名、食、睡。世间人所追求的贪财、好色、贪名、贪食、贪睡这五种欲望，在佛法中却被认为是痛苦的根源，称之为“地狱五条根”。如果你贪财，财就会让你痛苦；如果你好色，色就会让你痛苦，乃至于贪名、贪食、贪睡亦复如是。“出家”就是要做到少欲无为，才能让身心自在。真正的出家人，不贪财，不好色，不贪名，不贪食，不贪睡，所以“出家”就是指出离财、色、名、食、睡的家，即出离痛苦之家。

莲池大师在《竹窗随笔》中讲到，“出家”有四种：一种是“在家在家”，指世间不学习佛法的人，他的表相是在家人，他的内心充满着种种的欲望，为了追求名利而辛劳奔波着。正如司马迁在《史记》中提到的“天下熙熙皆为利来，天下攘攘皆为利往。”这样的人不但身没有出家，心也没有出家。第二种是“出家在家”，虽然表相上剃了光头，穿了僧服，但是他的心中依然系念着世间的种种欲望，这种身出家心却没有出家，内心想法与世人无所两样的人，佛门中称其为“光头俗汉”。

第三种“在家出家”，虽然身体示现的是在家相，但心已经对世间的欲望不再执著，能随遇而安。比如，很多居士菩萨虽然现的是在家相，但是他们的心已出家，安住在极乐世界，安住在度化众生的大任上，只是由于种种因缘未能示现出家相而已，这样的人也非常了不起，维摩诘居士就是这样的在家出家众。最殊胜的就是“出家出家”，不仅外相示现出家，心也出家了，这样的出家人才是真正的“出家人”。由此可见，上辈往生者在因地修学，首先要作一名舍欲出家的沙门。