唯识宗的基本思想，可以用“三界唯心，万法唯识”这句话来概括。在一般人的认识中，认为人对事物的了知共有六识，也即是眼识、耳识、鼻识、舌识、身识、意识。而唯识宗在一般人的认识上更进一层，认为人对事物的了知作用共有八识，也就是在前面所说的六识之后，认为还有第七识末那识和第八识阿赖耶识。

前六识中的眼识、耳识、鼻识、舌识、身识等五种识是人与客观世界接触时产生的感觉作用，第六种意识参与了前五识的活动，在感觉时起辨别认识的作用。它们以各自相应的思维、感觉器官（眼、耳、鼻、舌、身、心）为依据，其产生作用的对象则是相应的色、声、香、味、触、法等外界现象。

第七识是末那识，是意识的根，是前六识和第八识之间的中介，它的职能是起思维、衡量作用，前六识辨别认识之后，第七识对之进行思维、衡量。第八识是阿赖耶识，又名“藏识”。唯识宗认为，当人们对事物了知后，都会生起种子储藏在第八识中，而当人们再对事物进行辨别、认知时，储藏在第八识的种子就会生起影像，同时，第七识又以这些生起的影像作为自己认识的对象。所以当前六识对外界接触时，与之相应的第八识内所储藏的种子随即生起影像，这样第七识就开始对种子所产生的现行产生思维、衡量作用。

人们对三界一切万有、一切事物的认知都是由识所生起而显现，人们对外界的了知，不管是正确的了知，还是虚妄的了知，心识的影响力是最大的，也是最重要的因素，所以唯识宗得出了“三界唯心，万法唯识”这样的结论。