寺院是汉语对佛教的宗教场所的通称——也可以说是雅称，因为在口语中，它也往往被称为“寺庙”。

如果考虑到历史上，寺院在文献中的别称可就繁多了。梵刹、伽蓝、道场、佛刹、净刹、精舍、兰若、丛林，都还是比较常见的，甚至还有人用檀林、绀园、旃檀林、净住舍、出世间舍、金刚净刹、寂灭道场、远离恶处、亲近善处、清净无极园等描述性称呼。

称呼虽然有这么多，但最基本的还是一个“寺”。这里有必要先说一下这个名称的起源。

“寺”起先是中国古代对于政府部门办公场所的称呼，类似于后来所谓“衙门”“机关”“办公室”之类。两汉之交，佛教从西域传入中国，因之有不少西域的僧人传法东来。外国人来了，当然归负责外交事务的部分鸿胪寺安排接待，于是乎，僧人安置的地方也就被称为“寺”。久而久之，佛教大盛，政府部门的办公场所不再称寺，它倒成了僧人居住、经像安置场所的专称了。

至于“院”，它本来是四周建有围墙的意思，将它用作佛教建筑的称呼，始于唐代在长安慈恩寺为玄奘所建的翻经院。到了宋代，这一名称大为普及，官立的大寺有不少被称为院。

一般来说，“寺”和“院”是有所区别的。“寺”是总称、通称，而“院”则往往指“寺中别舍”，即寺的组成部分。一个寺可能包含若干院。当然，也有一些独立的佛寺被称为“院”，但终究不如“寺”那样普遍，而且其规模往往比寺小一些。