戒律里面规定，一个人出家之后，二十岁前只能受沙弥戒，要想做沙弥者，需具备信心，还要经过师父同意、认可。年龄七十岁以上的出家人不能再受比丘戒，只能受沙弥戒。

沙弥依年龄的不同又有不同的称呼。一是年龄在七岁到十二岁之间，只是个小孩子，只具备驱赶晒穀场上鸟雀能力者，叫作「驱乌沙弥」。二是年龄在十四岁到十九岁之间，已出家依一定的仪式受持十戒者，称为「应法沙弥」。三是年龄在二十岁到七十岁之间，尚无因缘受具足戒者，称为「名字沙弥」。七、八十岁的老人家，无力再为佛教做事，只能剃髮，而不能受持沙弥戒，这叫作「形同沙弥」。