弥勒菩萨的弥勒二字，乃是菩萨之姓，译为慈氏；菩萨之字为阿逸多，译为无能胜。因为弥勒菩萨多修慈心，多入慈定，故以慈氏为姓；菩萨所修慈心最为殊胜，故以无能胜为字。弥勒菩萨的名号就是在教导我们修行的方法：慈能与乐济喜，当我们以安乐施与众生时，自己也会得到慈悲的力量和欢喜的果报，最胜无上。

弥勒菩萨在历史上确有其人，与释迦牟尼佛同时应现世间，生于印度波罗奈国劫波利村波婆利大婆罗门家，其父迦波利是波罗奈国的宰相。他生而相好庄严，聪慧异常。相师为菩萨看相后，曾惊异地说：“此儿具足轮王相，长大必然要当转轮圣王。”这话很快传到国王耳里，满朝文武惶恐异常，怕国内要发生政变，急欲觅得此子，加以杀害。其父预感大祸临头，即将其匿藏于舅父家中。等到菩萨长大，舅父即令其见佛闻法，从佛出家。

由于菩萨从小生活在经济富裕的族氏家中，出家后依然交游族姓，喜爱穿着。曾有国王将一件金缕袈裟供佛，佛将它赐给诸比丘，大家看到这般华丽的袈裟，谁都不敢要，唯菩萨受之，并天天穿在身上，到处乞食。

弥勒菩萨在《楞严经》中曾自述道：“忆我往昔，有佛出世，名日月灯明，我从彼佛而得出家，心重名利，好游族姓”；《法华经·序品》中文殊菩萨也说他“心常怀懈怠，贪着于名利，求名利无厌，多游族姓家”。这些都说明他这一习性的养成，并非始于今日，而是由来已久的。

其实，弥勒学佛的历史比释迦牟尼佛还要久，但他虽然重视慧学，却也喜好交游，在意吃穿，勇猛精进方面不如释尊，结果是后来者居上了。在《弥勒菩萨所问本愿经》里，释尊曾回忆说：“弥勒发意先我之前四十二劫，我于其后乃发道意。于此贤劫以大精进，超越九劫，得无上真正之道，成最正觉。”