佛教西来，不仅将精妙的佛法义理带入中国，也使各类文化艺术一并传入，绘画技艺即为其中之一。印度与中亚的画僧，为中国绘画渗入了新的作风，使中华绘画艺术得到了发展。

在魏晋南北朝时，已有善于佛教画的名画家，如东吴的曹不兴，西晋的张墨和卫协，相传都擅长佛画。曹不兴所画的佛像，是根据康僧会传来的画像制作的。僧会来中国南方传佛教，同时带来了佛教画的样本。曹不兴的画虽已失传，但他创立的画派，却传于后世。东晋最有名的画家顾恺之，同样是一位佛教画的能手。

佛教画的初期，大概依据的多是印度传来的图样，到梁代的张僧繇，善画佛像，独出心裁，创立了“张家样”，佛像的中国化，从他开始有了很好的发展。他的儿子善果和仔童，也善画，并擅佛画，能传其业。

在南北朝的后期，张僧繇的影响很大，有不少人学习他的画派。所谓“望其尘躅，有如周孔”，可见声望之隆。佛教绘画在中国的发展，当唐以前，僧繇是一个有力的推动者。

他又常用印度的画法，在南京一乘寺作画，其画是用浅深渲染的方法，分出明暗的阴影，这也就是一乘寺凹凸法的根源。张僧繇和从西域来的尉迟乙僧都会用此法作画。这种源于印度的新的画法，在当时的中国画坛产生了深远的影响。