在过去的无量劫中，当时有佛出现于世，名叫宝胜如来，宝胜如来涅槃后的一个时期正法灭尽。在像法时期有一国王叫天自在光王，修行正法如法治世，人民和顺孝养父母。在他的国家中有一长者叫持水，医术高超，治疗四方众生疾病，且知道四大增损。当时持水家中有一儿子叫流水，形象端庄，善根聪敏，能解说各种经律。当时国内流行瘟疫，众生无免陷于灾难中。流水看到这些生大悲心，心想这么多的众生受瘟疫的苦恼，我的父亲年老体衰不能四处游走给众生治病，我应当去父亲那里询问治病秘法，然后救众生脱离灾难。流水就到父亲那里以四大增损问父亲：您怎么知道四大诸根的衰损代谢而得诸病的呢？您怎么知道按时节办理饮食的？您怎么知道治疗风热等病的呢？

当时流水问他的父亲四大增损，因而知道了治病的道理，随后流水就到国家的各个地方医治病人。他给病人宣说医理，病人欢喜，所得之病也很快好了，又有许多人来到流水的住所看病，流水就用好药让他们服下，不久他们的病就好了。

世尊告诉树神，当时流水在天自在光这个国家内治疗一切众生的无量苦患，因此给自己积累了无量福报，并修行布施。有尊重恭敬流水的人这样说道——善哉流水，他做了大增福德的事情，增益众生无量寿命，你真是医生中的王者，你必是菩萨善于治病啊！

流水的妻子名叫水空龙藏，生两个儿子，一个叫水空，一个叫水藏。流水带两个儿子到城市村庄行走观看，最后到一个很大的旷野之中，看到许多虎狼的鸟兽吃食血肉。流水和儿子追随观察，看到有一水池但是水已经干涸，有许多鱼类。这时流水看到鱼将死而生大悲心。这时树神示现自己的半个身体，对流水说——善哉，你是个善良的男子，这些鱼值得怜悯，你应该给他们注入河水，你的名字叫流水，一个是流水，一个是能提供水，你现在应当名副其实啊。这时流水问树神，这些鱼总共有多少条呢？

树神回答说，鱼数量很多足以装满十千世界。流水听说这个数量，大悲心倍增，这个水池因为连日暴晒水已经很少了，这些鱼就要干渴而死，看到流水就心生依赖渴求。流水四下求水不得，看到有大树就取下枝叶到水池上做阴凉，思索原来的池中水从何而来，四下探求也不能知道。又走到更远的地方，看到一条大河名叫水生，有许多恶人为了捕鱼在上游堵住河流，然而那个地方很险要，如果挖开需要很多天的时间，就是百千人也不一定能成功，何况流水一人呢。这时流水迅速回到国王的住所，合掌对国王叙说因由：只求国王借我二十大象担水救鱼性命，如同我救人性命。国王令大臣马上去办理，流水和他的两个儿子带大象担水到池中。流水在池的四周走动，鱼群就跟随着他行走。

流水想为什么鱼群跟着我呢，肯定是因为饥饿的缘故想向我求食，我应当给他们啊。流水让他的两个儿子，回家中向父亲说明情况，带回了家中所有的食物。流水将食物撒到池中，然后思索，鱼已经吃饱了，我应当给予法布施，过去听说有一比丘读诵大乘经典，经中说如果众生命终时得闻宝胜如来名号就可以往生天界，我现在应该为鱼解说甚深十二因缘，也应当说宝胜佛名。当时阎浮提世界有两种人：一种是深信大乘佛法，一种是不信还生毁谤，流水这样想，我应当到池水中为鱼说法，思考之后就下水说：宝胜如来，您往昔做菩萨时发这样的誓愿，如果有众生在十方世界临命终时听闻我的名号的，可以让他往生三十三天。这时流水为鱼解说甚深佛法，就是所谓：无明缘行。行缘识。识缘名色。名色缘六入。六入缘触。触缘受。受缘爱。爱缘取。取缘有。有缘生。生缘老死忧悲苦恼。流水和他的两个儿子说完这个道理就一起回家了。