迦旃延是西印度阿槃提国人，其族姓及出家皈依佛陀之因缘，有多种说法。据《佛本行集经·那罗陀出家品》记载，他是猕猴食聚落大迦旃延婆罗门第二子，名那罗陀。初入国都优禅耶尼城附近之频陀山中，从外舅阿私陀仙人学习《吠陀》之教。后阿私陀见释迦牟尼出生时之相好庄严，预言将来必成佛陀，遂于命终遗言令其礼释迦牟尼为师。他出家后，从其本姓称大迦旃延，勤行不懈，证得阿罗汉果。

迦旃延在佛陀的比丘弟子中，是“论议第一”。真理不辩不明，他能用很巧妙的方法，很简短的言辞，把问什么人才能离开贪欲与我见呢？”

迦旃延毫不犹豫地告诉婆罗门修道士，只有现在在舍卫城说法的佛陀，他才是世上的应供、遍知、无上正觉者，他没有贪欲的烦恼，没有我见的执著，是人天的师范。婆罗门的修道士听了之后，很感激迦旃延，并请他介绍皈依佛陀，作为在家学佛的优婆塞。

当时很多的外道，都在迦旃延巧妙的论议之下而改邪归正，接受了佛法的信仰。