“和平初，师贤卒，昙曜代之，更名沙门统。……昙曜白帝，于京城西武州塞，凿山石壁，开窟五所，镌建佛像各一。高者七十尺，次六十尺，雕饰奇伟，冠于一世。”这是《魏书·释老志》中对云冈石窟的一段记载。云冈石窟位于大同城西16公里的武州山南麓，始建于公元460年，云冈石窟现存9米以上的造像有9尊，石雕造像总数5.9万余尊，是佛教艺术传入中国以来第一次由皇家主持开凿的大型石窟群，也是世界石窟艺术中的一颗璀璨的明珠。是什么造就了鸿篇巨制的云冈石窟？在此笔者总结了三个主要的因素。

一、北魏的最高统治者对佛教的推崇

1、鲜卑族早期崇尚萨满教，随着鲜卑族的不断南迁，日益深入中原腹地后，同汉族的交流也逐渐加强，北魏的统治者开始崇信佛教，道武帝是北魏的第一任皇帝，他小时候曾在长安、河北中山生活过，较早的接触了佛教，道武帝从迁都平城开始，就建造了一定规模的佛教建筑。《魏书》记载：天兴元年（398年），（道武）下诏曰“夫佛法之兴，其来远矣。济益之功，冥及存没，神踪遗轨，信可依凭。其敕有司於京城建饰容范，修整宫舍，令信向之徒，有所居止。”是岁，始作五级浮屠，耆闍嶥山及须弥山殿，加以缋饰。另构讲堂，禅堂及沙门座，莫不严具焉。

道武帝重用法果为道人统。法果主张佛即是天子。将佛教与皇权很好的融合在一起。道武帝诏法果“赴京师，后以为道人统，绾攝僧徒”。法果言“太祖明叡好道，即是当今如来……”

2、北魏的第二任皇帝明元帝即位“仍令沙门敷导民俗，”并於“京邑四方建立图像”。

明元帝视武州山为神山，将武州山列为“常祀”之地，多次祈祷于武州山。这也是云冈石窟为何选址于武州山的重要原因。《魏书·礼记》记载“太宗永兴三年（411）三月，帝祷于武州、车轮二山。初清河王绍有宠于太祖，性凶悍，帝每以义责之，弗从。帝俱其变，乃于山上祈福于天地，神址。乃即位坛兆后，因以为常祀，岁一祭，牲用牛，帝皆亲之，无常日。”

3、北魏第三任皇帝太武帝即位初，遵照道武帝、明元帝的遗愿，“每引高德沙门舆共谈论，於四月八日，舆诸佛像，行於廣衢，帝亲御门楼，临观散花，以致礼敬。”

4、文成帝即位后，复兴佛法，文成帝下诏曰：“释迦如来，功济大千，惠流尘境，……助王政之禁律，益仁智之善性，排斥群邪，开演正觉。……”之后，“天下承风，朝不及夕，往时所毁图寺仍還修矣。……是年（452）诏有司为石像，令如帝身”。“兴光元年（454年）秋，敕有司於五级大寺内，为太祖已下五帝铸释迦立像五，各长一丈六尺，都用赤金二十五万斤”。

文成帝重新启用凉州僧人，师贤、昙曜先后担任道人统。云冈石窟始凿于文成帝和平初：“和平初，师贤卒。昙曜代之，更名沙门统。……昙曜白帝，於京城西武州塞，凿山石壁，开窟五所，镌建佛像各一。高者七十尺，次六十尺，雕饰奇伟，冠於一世。”

5、 冯太后信佛，在冯太后的方山永固陵将墓葬的石门设置为石窟中龛的样式，将佛教元素融入墓葬中。在方山永固陵的南面建造了思远佛寺（479），后经考古发掘出土了大批相当于太和时期的彩塑，有佛、菩萨、飞天等形象。冯太后还在其故城龙城（今辽宁省朝阳市）修建了思燕佛图，《北史·后妃传》记载：冯太后“立文宣王（弘）庙宇长安，又立思燕佛图於龙城，皆刊石立碑”。这些无不包含了冯太后精心的构思，可看到冯太后对佛教的推崇。