中国佛教在隋唐时期虽然形成许多宗派，各自具有自成系统的教义，但并没有形成严格的组织系统，不少学僧兼奉信两种宗派以上的教义。隋唐成立的宗派在流传中先后盛衰不一，三论宗、法相宗仅在唐初盛行一时；律宗所传的律学为各宗僧人遵循和传承；净土宗内部虽流传不同学说，但从整体来说它是作为超越各宗的西方净土信仰受到各宗僧众信奉，有“寓宗”之称；天台宗、华严宗在唐末已呈衰微之势，一些典籍甚至失传。

在各宗中只有禅宗在唐末日渐兴盛，进入宋代，可以说是禅宗独盛的时期。禅宗，特别是南宗，虽在成立初期具有特别引人注目的特色，后来也自称：“不立文字，教外别传，直指人心，见性成佛。”但在发展过程中也不断吸收各宗的思想成分充实自己，在宋代以后，经过明清，与净士、天台、华严诸宗日渐融合。

禅宗之外的佛教宗派，在开始创立的早期，传承世系或多或少还比较清楚，但后来就逐渐不明以至中断，这是它们走上衰微的重要标志。然而禅宗的传承世系比较清楚，宋代以后大量出现的禅宗史书、语录，对禅宗内部各派的著名禅师的传承世系有明确的记述。自唐代后期以来，所谓禅宗只指南宗，以佛—迦叶…，至菩提达摩为西土二十八祖、东土（中国）初祖，然后是慧可—僧璨—道信—弘忍—慧能（六祖)，此后对于以谁为七祖发生分歧，或以荷泽神会，或以南岳怀让，或以青原行思…，以后分为禅门临济、曹洞等五宗。宋代禅宗独盛，在朝廷的直接参与下，才将禅宗的传承世系最终确定下来，使禅宗获得直承佛祖的“佛门正宗”的地位。

禅宗法眼宗学僧道原撰《景德传灯录》三十卷，于宋真宗景德元年(1004)奉上朝廷，真宗敕翰林学士杨亿等人刊削裁定，颁布天下。此书编录从佛至西土二十八祖、东土六祖、六祖慧能以下分南岳、青原二系——前者之下所出沩仰、临济二宗；后者之下的曹洞、云门、法眼三宗，共52世、1701人的以语录为主的传记。此书序称禅宗“不立文字，直指心源”，“盖大雄（按，佛）付嘱之旨，正眼流通之道，教外别行，不可思议者也”。但是，谁继承佛的正法，以及相关的传法世系问题，在禅宗与其他教派之间，以至禅宗内部经常发生争论。

参考：《中国佛教基础知识》  杨曾文主编