据研究，中国境内最早的佛教石窟造像遗存是在古西域地区，即现在我国新疆地区。比如喀什的三仙洞石窟和库车的克孜尔石窟等。但是，在敦煌及其以东的汉人聚居地区，一直无法确认最早的佛教石窟造像究竟在哪里。甘肃武威天梯山石窟始建于北凉沮渠蒙逊时期，它与云冈和龙门两大石窟有密切的渊源关系。十六国时期，凉州是佛教文化传播与发展的中心，许多著名的高僧都来这里讲经译经，弘扬佛法，北凉国王沮渠蒙逊着力宣扬佛教的 " 六道轮回 " 说，同时召集天下能工巧匠云集凉州，开窟造像以示虔诚。凉州天梯山石窟，也称大佛寺，便是当时中国佛教文化艺术的代表。

天梯山石窟唐代菩萨像 甘肃省博物馆收藏

1986 年，中国著名考古学家宿白在《考古学报》上正式发表了他的观点——《凉州石窟遗迹和 " 凉州模式 "》，他把新疆以东、河西走廊上现存的早期佛教石窟造像艺术手法命名为 " 凉州模式 "。1994 年，他亲临天梯山石窟实地考察，确认了天梯山石窟创立了 " 凉州模式 "。从平城的云岗石窟，再到洛阳的龙门石窟，中原佛教石窟艺术的成就，无不闪耀着凉州石窟的熠熠光彩。

然而，天梯山石窟因地震破坏和人工搬迁的严重影响，残存的洞窟和造像大多面目全非，识别困难。而且，天梯山石窟的开凿时间延续数百年，各时期石窟的开凿位置并无固定布局规则可循，因此，寻找“凉州石窟”最早造像的工作十分困难。

张学荣2000年主编出版的《武威天梯山石窟》一书中对石窟的图示

敦煌研究院知名石窟研究学者张学荣2000年在其主编的《武威天梯山石窟》一书认定15窟的这一石残像与北凉王“为母造丈六石像”吻合。不过，张学荣当时也认为，由于在其旁同时被清理的17窟，也有大型造像的遗迹(残像今已不存)，因此，究竟谁是北凉王为其母所造像，还需进一步探讨。

宁强教授此次对15窟这尊残像的认定和进一步研究，吸引了学界与文化界的很多关注，对于研究天梯山石窟也有着较大的意义。

天梯山石窟管理处主作卢秀善表示，对于第15窟的这一残像，天梯山管理处一直在关注研究中。

据悉，天梯山石窟历史上屡遭地震，损坏严重，1958年，当时的政府决定在天梯山石窟附近修建黄羊河水库，按当时计算， 水库蓄水后，窟群下部的不少洞窟将全部被淹没在水中。为了挽救珍贵的石窟文物，甘肃省政府决定对天梯山石窟窟内部分文物进行搬迁保护。部分文物搬迁后被收藏于甘肃博物馆。2005年底，根据国家文物局“原址恢复”的精神，不少天梯山石窟搬迁的文物被移交回武威市。其中不少文物仍在修复中，预计将在今后开放的武威博物馆展出。