慧可禅师得到达磨禅师的认可后，继续留在达磨祖师的身边，时间长达六年之久。后继承了祖师的衣钵，成为禅宗第二祖。

达磨在东土因缘成熟，“迄九年已，欲西返天竺。乃命门人曰：‘时将至矣！汝等盖各言所得乎。’时门人道副对曰：‘如我所见，不执文字，不离文字，而为道用。’师曰：‘汝得吾皮。’尼总持曰：‘我今所解，如庆喜见阿閦佛国，一见更不再见。’师曰：‘汝得吾肉。’道育曰：‘四大本空，五阴非有。而我见处，无一法可得。’师曰：‘汝得吾骨。’最后慧可，礼拜后依位而立。师曰：‘汝得吾髓。’乃顾慧可而告之曰：‘昔如来以正法眼付迦叶大士，辗转嘱累而至于我。我今付汝，汝当护持。并授汝袈裟，以为法信。各有所表，宜可知矣。’可曰：‘请师指陈。’师曰：‘内传法印，以契证心。外付袈裟，以定宗旨。后代浇薄，疑虑竞生。云吾西天之人，言汝此方之子，凭何得法以何证之。汝今受此衣法，却后难生，但出此衣并吾法偈，用以表明其化无碍。至吾灭后二百年，衣止不传法周沙界。明道者多，行道者少。说理者多，通理者少。潜符密证，千万有余。汝当阐扬，勿轻未悟。一念回机，便同本得。听吾偈曰：

吾本来兹土，传法救迷情。

一华开五叶，结果自然成。

达磨与慧可，到了五代宋以后，被禅宗追认为：达磨是西天二十八祖，东土初祖；慧可是二十九祖，东土二祖，华夏禅宗第一人。

“师又曰：‘吾有《楞伽经》四卷，亦用付汝。即是如来心地要门，令诸众生开示悟入。吾自到此，凡五度中毒。我常自出而试之，置石石裂。缘吾本离南印来此东土，见赤县神州有大乘气象，遂踰海越漠为法求人，际会未谐如愚若讷。今得汝传，授吾意已终。’”

慧可在达磨禅师身边学法六年，然后才离开嵩山，到各地传法，逐渐远近闻名，前来向他受教的僧俗弟子不断增加。《续高僧传》这样记载自达磨别世后，慧可禅师的弘法情景：“而昔怀嘉誉，传檄邦畿。使夫道俗来仪，请从师范。可乃奋其奇辩，呈其心要。故得言满天下，意非建立。玄籍遐览，未始经心。”

慧可遵照达磨的教导，特别重视阅读和向人讲解《楞伽经》，是弘扬“楞伽禅”的重要人物，在《楞伽师资》中记载为第三祖。《楞伽经》内容最重要的特色是说人人都有与佛一样的本性，称之为“如来藏”或“自性清净心”；教导人们修行应在“心”上下功夫，重视坐禅；只有使受到情欲烦恼染污的心识转变，回归本来的清净寂静状态，才能达到解脱。

慧可依据大乘经典《楞伽经》等经典思想，教导弟子和信众应当在“修道”和“明心”上下功夫。如何“修道”和“明心”呢？他告诉弟子：第一、一切众生都有与佛一样的本性，此即“佛性”（成佛的内在依据），它如同太阳一样，本来是明净的，但因被自身各种欲望烦恼遮盖，不能显现出来；第二、如果“妄念不生，默然静坐”，就可以将烦恼清除，使本来清净的佛性显现，因此提倡坐禅，说没有“一人不因坐禅而成佛者”；第三、不要一味地追求多知多闻和执著语言文字，而应在心性觉悟上下功夫。

在东魏天平（534—537）之初，慧可到邺都（在今河北省邯郸市成安县）传授达磨禅法。有位叫道恒的僧人，门徒达千人之多，听说慧可传授达磨的禅法，不重经文，也不要求固守坐禅程序，提倡直探心源，遂非之为“魔语”。在慧可说法时，不仅派人前去扰乱，甚至不惜贿赂官府对慧可加以迫害。这样一来，慧可在邺都便待不下去，不得已流离于河北、河南接界一带，与当时被称作化公、廖公、和禅师的人，还有隐遁林野的向居士、林法师等人密切交往，结为朋友，经常一起交流学习佛法的体会和修行心得。