在华严诸位祖师之中，有明确的师承关系的即是杜顺与智俨、智俨与法藏、澄观与宗密。这几位祖师之间，杜顺和智俨的师承关系一直为近代学者所讨论，以传记中说智俨出家未久就被杜顺送去至相寺，而对他们的师承关系进行质疑。而法藏与澄观，并没有明确的师承关系，因为两位祖师并没有处在一个相同的年代。首推华严宗三祖说的，应该是被后人尊奉为华严五祖的宗密，在他的《注华严法界观门》卷一中有这样一段文字：

京终南山释杜顺集。姓杜，名法顺。唐初时行化，神异极多。传中有证，验知是文殊菩萨应现身也。是华严新旧二疏初之祖师，俨尊者为二祖，康藏国师为三祖。此是创制，理应云作，今云集者，以祖师约自智。

在宗密的这一段话里，直指杜顺是华严初祖，智俨为二祖，法藏为三祖，实际上也是直接标显自家华严思想师承。以清凉澄观的华严思想承继于法藏，而宗密曾致书清凉，叙门人之礼，并得到澄观答书印可。应该说，后人之所以称杜顺为华严宗的初祖，与这段话是有着极大的关系，因为自宗密之后不久，即遇武宗会昌法难，华严一宗式微。后人所说华严师承，亦是多以此说为标准。在澄观的《华严经疏》卷三中，有疏文云“讲说则：华梵通韵，人天共遵，洪水断流，神光入宇”。对此一段疏文，澄观在《华严经疏钞》卷十五中一一释解。

华梵通韵，指求那跋陀罗，谓其求请观音冥应，一夜间通晓汉语。

人天共遵，指勒那摩提，谓其讲经之时，天帝来请。

洪水断流，指杜顺，谓其诣终南山，遇黄渠沉溢，止之断流。

神光入宇，指法藏。一是其母梦异光而孕，二是夜梦神光入宇而从学于智俨。

此中虽未直言依杜顺、智俨、法藏为华严三祖，但依传统相承而言，已隐约有其意也。