久远劫前，有一个人名叫大施，他见人民生活困苦，就大量布施家中的财物给他们，为他们解厄济困。不久，他把父母的财产都快布施完了，于是决定入海采宝。他与五百商人共同乘船入海，来到了一个宝岛。大施聪明，通达世理，多闻明识，懂得宝的色貌、价值与好坏。他一边采宝，一边拿着宝的样子告诉众人：“像这样颜色的宝，拿起来不重，但价值贵重，可以收取；像这样的宝，物重而价贱，不宜收取。”他又说：“取宝多少，要适可而止，多则船重，重则沉没；少则船轻，但不补劳苦。”

就这样，大家照着大施的告诫，分头辛勤采拾，然后弄到船上。待宝采够，他们仔细包装，又装好船，准备归还。但大施并不打算上船，众商人前来问何缘故？大施回答说：“我还要到龙王宫采取如意珠，我要竭尽生命，不能回去。”当时，大施手执香炉，面向西方发誓祷告说：“我不畏劳苦，渡海取宝，全为救济众生贫困之苦，以此功德，为求佛道。如认为我心存忠诚，应当让我愿望得以实现，使众商人、舟船、珍宝，不遇恶难，安生还国。”誓罢，众商人纷纷前来抱住大施手脚，涕泣悲伤，向大施告别。于是，船断索升帆，众商人安全地渡出大海，回到了家乡。而大施与众商人分别后，经过千般辛苦，万般阻难，从三个龙城中取得三颗宝珠。大施拿起宝珠求愿说：“今日所得若真是摩尼宝珠，应当让我的身体腾飞虚空。”求愿已过，即举身飞翔而去。不觉间，渡过了大海之难，到达岸边，便停下来休息。这时，海中各位大小龙王，共同议论道：“我们海中，唯有这三颗宝珠，功德甚大，威力无比，大施把宝珠拿走，实在可惜。”他们立即去追，将宝珠秘密劫持而去。待大施醒来，三颗宝珠已失，他想：“这当中的能人，必是海龙王。我为宝珠，经涉千难万险，今天正盼望早日回到国中，满足我多年的愿望。他们虽然偷偷抢走了，但我绝不放过，一定要尽力抒此海水，把三颗宝珠再夺回来！”大施决心已定，坚持到底，若不得珠，终不归还。

他下海中，得到一个龟甲，手持龟甲，正要抒海，不料海神知道了，赶来问道：“海水深广，达三百三十六万里，就是让一切人民，皆来抒海，也不能使海水减退一点，何况你独自一人，怎么能办成呢？”大施回答说：“若人有决心，想干什么，没有办不成的事情。我得这个宝物是为了广大群生利益，以求佛道，我坚持不懈，何愁不能达到！”天神遥见大施一心一意，勤劳不急，为众生谋取利益，非常感动：“我们为何不去相助？”

他们辗转相告，共同来到大施处。大施投下盛水的器物，各位天人展开天衣，一同下到水中。大施出器，天人举衣，抒了一边，再抒另一边，一次次反复排除海水。一次抒海，海水减退四十里；二次抒海，减了八十里；三次抒海，减去一百二十里。如此下去，龙王惶恐不安，忙来求见大施，请求不要再排抒海水，大施才不得不停下来。龙王问道：“你求此宝，是为何用？”大施回答说：“是想用来救济一切众生！”龙王又问：“如你说的，我海中众生甚多，你为什么不给它们，还想把它拿走呢？”大施回答说：“海中之类，虽属众生，然而并无剧苦。而人世间众生，为钱财衣物，杀害欺诈，行十不善事，死了都会堕入地狱的。我为解救他们，故来索取这些宝珠。先给予他们缺少的东西，然后再以十善进行教诲。”龙王闻大施言，遂把宝珠还给了大施。

菩萨拿到宝珠后，又腾空飞行，到了以后便先打听那些结伴入海的商人。随即从空中降到地上。同伴见到他，非常惊喜，都感叹道：‘太神奇了！’又往前走，到了放钵城。迦毗梨婆罗门听到菩萨从海中平安回来，欢喜踊跃，出去迎候，并邀请其同伴，为他们摆下宴席，置办了各种美味佳肴。