戒律是佛法修证中极为重要的一部分，持戒是所有修行佛道的人都必须要遵守和面对的。佛在临入灭时嘱咐弟子，要以戒为师。一提到持戒，我们多半会想到有种种的戒条、戒相、开遮持犯，知道戒律有“防非止恶”的功用，但很多时候我们并不太清楚戒律的本质是什么，戒律到底是怎样起作用的？

谈到戒律的本质，以佛教的专门术语来讲叫“戒体”，即戒律的本体。在佛教大小乘教义中关于戒体的讨论，有一些不同的观点。如小乘说一切有部认为戒体是色法，是依四大而生的无见无对的实色。如大乘唯识宗认为戒体是心法，是受戒时发动的思心所，由此心所的种子相续而产生防非止恶的功能。又如汉传律宗是以藏识中熏习的善种子为戒体，天台宗以心性为戒体，密宗认为戒体是心法等等，不一而足。

虽然佛教中对戒体有不同的说明和诠释角度，但大乘佛法对戒体的判定，归结到最终，以最简单直接的方式呈现出来，其实就是“心”的一种作用和功能。依月称论师的观点，戒律的本体，是一种对于损害其他众生的行为和意愿的放弃、断除的心，这个“能断”的心，是有功用而无实体的，是一种心的功能的不断延续。

戒律之所以能起到“防非止恶”的功用，是因为当我们生起要损害其他众生的意愿，乃至要付诸行动时，这个“能断”的心会促使我们放弃这些意愿和行为，而随着持戒行为和心念的长久熏习，也会使这个“能断”的力量越来越强，对于戒律的持守也就能越来越清净和微细。

任何事物，它都不能仅仅是一个概念，在概念上还有形式，也就是还要有一个形相在那里，戒的体也是如此。这个“能断”的心，在表现为具体的形相时，就是“戒的相”，是戒的表面形态。而戒相，也不仅仅是不杀生、不偷盗这些戒条的外在形式，它的本相是“无热恼”，也就是我们的能断之心，在伏断烦恼，使内心清凉柔软之后的表现，这其实才是判断持戒是否清净的根本标准，也是持戒的根本意义所在。所以，“能断之心”才是戒的根本含义，是戒的本体，是我们要清楚明了，最应该培养和守护的。