418年，6卷《大般泥洹经》在建康译出，引起大江南北佛学界的震动；421年，36卷本《大涅槃经》在教煌译出；宋元嘉中(424-443)，建康又依上述二本整理为南本《大涅槃经》问世，研习《涅槃》及其所陈“佛性”思想，成了宋梁二代最时髦的佛学思潮。

首先注意到《涅檠》佛性思想对清除佛教怀凝论有重大意义的是僧叙，着重发挥《涅槃》佛性理论内容的则是道生、慧观和道朗。6卷《泥洹》曾言，除一阐提，一切众生皆可成佛性；道生加以纠正，认为一阐提人亦得成佛。道生著有《法身无色论》、《佛无净土论》、《佛性当有论》《善不受报义》等，从论题可以推知，他把成佛的根据移植到个人内心的自我完善，贬低偶像崇拜和净土信仰。

他对中国佛教影响最长久的主张是“顿悟成佛义”：真理是一个整体，不可分割，因此，要么不悟，一悟顿了，不容阶梯。谢灵运追随道生，著《辨宗论》，用儒家的“理归一极”来加以补充。道生之说，受到宋文孝武诸帝的赞赏，曾请其弟子道䣭和法瑗、宝林等持续弘扬。

慧观与谢灵运都是南本《涅槃》的整理者，但慧观却力主渐悟。他认为“真如”必须经“定慧”修习才能测知，而“定慧”需有阶级相乘。像这样提倡渐悟、反对顿悟的也有一批名僧，如慧琳、法勗等。