很多人到了寺院，都会去拜一拜观世音菩萨。我们在寺院中所见到的观世音菩萨大多是女相的，但是我们在古代画作或者壁画石刻中，也常常可以看到男相的观世音菩萨圣像，因此常常有人就提出疑问：具大慈悲、大智慧、大愿力、大功德的观世音菩萨，究竟是男身还是女身？

其实，观世音菩萨早已成佛，名正法明如来，因大悲心切，愍物长迷，故带果行因，现菩萨身，助佛转轮。观世音菩萨早登佛地，为度众生而迹现菩萨，当然超越男女性别。但在教化众生之时，随众生因缘，以三十二应身，化度群迷，应以何身而得度者，即现何身而为说法，是男是女，是凡是圣，是人非人，皆无不可。比如，瑜伽焰口中的面燃大士，便是观世音菩萨所现的鬼王身。

据经典记载，释尊降生娑婆世界成佛时，观世音菩萨同时来此娑婆世界，于释尊法中大作佛事。佛在《悲华经》《十一面神咒经》《大悲心大陀罗尼经》等经中，皆称观世音菩萨为“善男子”，而《华严经》中更有“勇猛丈夫观自在”的赞叹，可知观世音菩萨除随缘应化身外，其迹现菩萨时该是男子之身。

那么观世音菩萨为何会从经中的“男子大丈夫”变成我们现在常常见到的慈悲女身菩萨形象呢？

关于此问题，观点不一，大致有几个主流的观点。

第一种观点认为，在佛教的所有佛菩萨形象中，较为缺乏女性的形象，而女性内心柔软且慈悲，爱护子女尤为深刻亲切。从某种程度而言，观世音菩萨把对世间的母爱无限扩大，升华为同体大悲，在佛教的弘扬和众生行为的引导上大有裨益。其次，观世音菩萨随类示现、灵感赴周的救难信仰，不但契合了佛教传播的需求，并且能够根据众生的需要而善巧救渡。观世音菩萨示现女身仅是菩萨的慈悲神通化现，而非我们凡夫所认知的“女身”。

第二种观点认为，观世音菩萨专以多苦众生为救济对象。首先是当时社会背景使然，女性受到诸多的限制，女性之身素来多苦。其次观世音菩萨又有“送子观音”的形象，其定位主要令人求子得子等。观世音菩萨的女性化能契合这样的人设以及职能，从而渐渐地变成了女性的代表。

第三种是认为法身具有绝对的永恒性。因观世音菩萨自身慈爱源源不断，见无量众生在苦海浮沉，遂捐舍自乐予有求众生，令一切众生也得安稳快乐。菩萨以慈悲心为根本，恒住世间而不退转，志求解除一切众生之苦、予以涅槃之乐。因慈心猛利，菩萨度众生不起悔意、不生厌离，进发大菩提心，行六度四摄等方便而成佛。观世音菩萨以无作妙力示现女相，乃源自菩萨慈悲的精神内涵。为引导她们得以修习佛法，获得身心的解脱，故而多示女身。

综上可知，关于观世音菩萨身相的转变虽众说纷纭，但究其根本，其实是信众对观世音菩萨的信仰，在漫长的发展过程中，经过与中国传统思想文化融合后的蜕变和创造，更是观世音菩萨对芸芸众生大慈悲心流露的具体表现。在佛教传入中国的过程中，观世音菩萨也逐渐演变成了充满中国特色的慈悲女性形象，成为了法界众生的皈命之处。