早期的出家人并没有特别的姓氏、法名，到了后来，汉地的出家人才冠以“释”姓，其由来为何？出家人为什么都姓“释”呢？

如果我们稍微了解一下古印度的出家人，就会发现他们出家后仍沿用原名，如舍利弗、目犍连等阿罗汉，并没有特别使用其他的姓名。

佛教初来东土时，到汉地传法的多是印度、西域等地来的外国僧人，他们大多有一个特别长的名字。为了方便称呼，古人便按照中国传统习惯，给他们起个简化的音译汉姓。

比如来自天竺的便以“竺”为姓，如翻译《四十二章经》的竺法兰、竺摄摩腾；来自安息国的便以“安”为姓，例如本是安息国太子的安世高；来自大月氏便以“支”为姓，比如汉末号称“天下博知，不出三支”的支谶、支亮、支谦三师徒；来自康居的，便以“康”为姓，例如曾在东吴大阐佛法的康僧会，这是较为早期的外来僧人取姓方法。他们的汉人徒弟就跟随师父的姓氏，而名则另外取一个“法名”或“法号”。这也是根据中国传统的习俗而保留下来的。

后来，随着人们对佛教认识的逐渐深入，开始以“佛、法、僧”三字取为僧人的姓氏，于是就有了诸如佛陀耶舍、佛图澄、昙摩迦罗、达摩难陀、僧伽跋摩、僧伽提婆等名字。

所以，汉晋时期僧人的姓氏是十分混乱的。而这段时间，佛法的传播比较分散，佛学思想也较为零散，还没有形成大规模的僧团，所以僧人姓氏虽杂乱，但还不影响佛教的发展。直到东晋时由佛图澄在北方开创出崭新局面，佛教僧团取得合法地位，汉地出家人数骤增。而到了佛图澄的弟子道安法师时，情况更是大有改观。

与此同时，跟随道安法师学佛的僧团也日趋壮大，道安法师便开始注意僧团组织的建设，其中之一就是统一出家人的姓氏。道安大师发现出家人的姓氏太过混乱，不适宜佛教的统一和发展，就倡言：佛以释迦为氏，今为佛子者，宜从佛之氏，即姓释。

根据《高僧传·释道安》中说“初魏晋沙门依师为姓，故姓各不同，安以为大师之本，莫尊释迦，乃以释命氏。后获《增一阿含》，果称四河入海，无复河名，四姓为沙门，皆称释种。既悬与经符，遂为永式。”中国汉族僧尼普遍称“释”，便是从这时开始的。既以“释”为姓，即被叫作“释子”，取释迦弟子之意。如《维摩义记》说：“从佛释师教化出生，故名释子。”

在这里也提一下，皈依的在家居士，法名是不会更改您原来的姓氏，也就是说在家居士是不用释姓的。虽然七众弟子都是佛子，但是其在家出家还是有所区别。

道安法师这“以释为姓”的倡议，的确高瞻远瞩，在中国佛教发展史上有着划时代的文化意义，大大增强了佛教内部的团结与组织的统一，可以说是佛教中国化过程中一个里程碑式的重大事件。