龙树菩萨，（梵文：Nāgārjunabodhisattva）龙树传曰:"龙树菩萨者，出南天竺梵志种也。(中略)其母树下生之，因字阿周陀那。阿周陀那树名也，以龙成其道，故以龙配字，号曰龙树也。"西域记八曰:"那伽阏刺树那菩萨，唐言龙猛，旧译曰龙树，非也。"

也就是说，龙树菩萨的旧称是那伽曷树那、那伽阿周陀那，因为是生于阿周陀那下，所以得名阿周陀那。因为其以龙成道，所以字曰龙。新称为那伽阏剌树那，译为龙猛。所以，龙树菩萨的本名应该是阿周陀那，而龙猛是其别称。

龙树菩萨诞于佛灭后约七百年，公元150～250年，相当于中国的东汉和三国的时代。也有人说他活到了二百岁，关于他的寿命有很多种说法。《摩诃摩耶经》说：“六百岁已，九十六种诸外道等邪见竟兴，破灭佛法，有一比丘名曰马鸣，善说法要，降伏一切诸外道辈。七百岁已，有比丘名曰龙树，善说法要，灭邪见幢，燃正法炬。”

有着八宗共祖，”第二代释迦“之称的龙树菩萨，是大乘佛教史上第一位伟大论师。著有大量的大乘论典，其中最主要的有《中论》、《大智度论》、《十住毗婆沙论》等。《中论》阐发缘起性空的深义；《大智度论》采取中道立场来彰显般若真理；《十住毗婆沙论》则以深远的见解来宣扬菩萨之大行。

龙树菩萨形象十分特殊，较易识别。他头顶有肉髻，是智慧的象征，头部周围有龙头，7个或9个不定，身披袈裟，两手结说法印，游戏坐姿，身旁有滤水壶，有时置有经书。在西藏寺庙，龙树常和圣天、无著、世亲、陈那、法称、功德光、释迦光一起供奉。这一组神像称为“六严二圣”。

龙树菩萨重振大乘佛法，深远地影响了后世，在佛教从发源地逐渐扩散，成为一门世界性宗教的过程中，深深扎根在了后世佛子的心中。汉传佛教三藏法师：鸠摩罗什（Kumārajīva，344－413）曾为龙树菩萨立传，记录了龙树菩萨一生的行迹，并翻译了他解读佛陀教法，帮助理解佛陀甚深法义的核心经典：《中论颂》。

不仅如此，大乘佛教在汉传历史上形成的八个宗派（律宗、三论宗、天台宗、法相宗、华严宗、真言宗、禅宗、净土宗）。都公认龙树菩萨为本宗的祖师。禅宗称龙树菩萨为第十四代祖师。

然而，龙树菩萨年轻时，因自负多智，而破僧团和合，毁坏正法戒，令弟子皆着黄袍，以示所带领之僧团与众不同，又向国王夸耀自己已经圆满了佛果，这在鸠摩罗什著的龙树传里面都有清晰明确的记载，龙树菩萨开创了大乘佛教第一个僧团，为大乘的振兴做出了卓越的贡献。