弥勒，为梵文Maitreya的音译，意译慈氏，为姓，一说名阿逸多。弥勒的名字在早期的《阿含经》里就已经出现了。在《阿含经》中，弥勒是继释迦牟尼之后出世的未来佛，弥勒菩萨为佛弟子，先佛灭度，居住在六欲天中的兜率天宫，在那里讲经说法。弥勒为释尊弟子，并为授记，将来于增劫后，于此土成佛，龙华树下，三会说法，广度众生，为一生补处大菩萨。由于他将来必定成佛，因此也被称为弥勒佛。弥勒佛又称弥勒菩萨，弥勒佛终日出语无定，常以锡杖荷著布袋，右手提罗汉珠游化四方，见到人便向人乞讨，得来的东西全藏於布袋内，世人都称他为“布袋和尚”。弥勒佛整日袒胸露腹、幽默风趣、笑口常开，也有人喜欢称“欢喜佛”或“笑面佛”。弥勒佛的聪明智慧、与人为善、乐观包容等精神和品德，深受人们尊敬和爱戴。弥勒佛因“上契诸佛之理，下契众生之机”，故又称为“契此”，人们也习惯地叫他“契此和尚”。

弥勒信仰随着佛教传入中国，东汉至两晋所译的大乘般若类经典如《道行般若经》、《放光般若经》、《摩诃般若经》、《维摩经》等都有弥勒信仰的内容，而集中表述弥勒信仰内容的则有竺法护译的《弥勒下生经》、鸠摩罗什译的《弥勒成佛经》、沮渠京声译的《观弥勒菩萨上生兜率天经》三部，号称“弥勒三部经”。因此在中国大肚弥勒越来越受到世人的关注，信仰弥勒的人越来越多，如今就形成了弥勒文化，浙江奉化每年还会特意举行“弥勒文化节”，并在弥勒佛(契此和尚)灭度的岳林寺召开“弥勒文化学术研讨会”。在一些电影、电视或碟片中，许多描述弥勒佛的片段，让人耳濡目染，印象深刻，如《弥勒佛的故事》、《弥勒佛》、《布袋和尚新传》、《细说台湾之布袋和尚》等影视，把弥勒佛的形象描述和刻画得生动逼真，深受人们喜爱。

在汉传佛教寺院里，一般都会供奉弥勒佛，将弥勒佛安放在“山门殿”或“天王殿”正中央，因为他满脸欢喜迎宾客，笑口常开乐呵呵，让人一进寺院就能感受到欢喜自在，使人烦恼顿消，无上清凉。也有些寺院直接将在寺院里空地上塑造一尊高大的弥勒佛(如苏州北塔报恩寺)，也有的寺院是“弥勒道场”或是“弥勒信仰”，也会在醒目显眼的地方或高高的山头上，塑造弥勒佛像，同时弥勒佛也成了作家和画家书写、绘画的题材，描绘各种姿态和造型的弥勒形象，以便更多的人瞻礼膜拜，广结佛缘。

关于赞叹和赞扬弥勒佛的对联，也随处可见，如雪窦山资圣禅寺的对联：

淌下来看上去，垂流趣在仰观，高瀑似含禅意；

装进去倒出来，废物并非无用，布袋也有佛心。

如杭州上天竺寺一幅对联是：

大肚能容，容天容地，于人何所不容；

开口常笑，笑古笑今，世事付之一笑。

再如杭州灵隐寺的一幅对联是：

峰峦或再有飞来，坐山门老等；

泉水已渐生暖意，放笑脸相迎。

流传最广的一幅对联是：

大肚能容，容世上难容之事；

笑口常开，笑天下可笑之人。

许多经典的对联把弥勒佛的大度、坦荡、包容、慈悲勾画的淋漓尽致，真切感人！