佛陀成道的最初，舍利弗和目键连就皈依了佛陀。从他们皈依佛陀起，目犍连就站在佛陀的左侧，舍利弗站在佛陀的右侧。除了到别的地方去弘法以外，他们都一直紧随佛陀，是佛陀的得意弟子。

传说目犍连在过去世中，是一个以捕鱼谋生的渔夫。一天，他看到辟支佛走在街上，威仪俱足、举止安详，便生恭敬心，请到家中供养膳肴。饭后辟支佛跃身空中，或左或右、或前或后、上下自如。他心生欢喜，便发愿来生求得神通，因此今世在佛的诸弟子中神通第一。

目犍连的故事中最有名的是目连救母（目连就是指目犍连）。据说目犍连在定中用天眼通见到母亲在饿鬼道中受苦，咽喉像针尖那样细小，皮骨连接在一起。目键连以钵盛饭菜供养老母，饭到母亲手中，就立即化为炭火。目键连见状，万分悲痛，即以此情禀告佛陀，祈求开导救母的办法。

佛陀说：“你母亲生时谤佛谤僧，不信因果正法，贪嗔邪恶，愚弄众生，故受此报。此之重罪，非一人力量所能拯救，唯有仗十方僧众的力量，才能使你母脱离饿鬼之苦。每年七月十五日，是僧众自恣日，如设百味珍肴、鲜果于盆中，供养僧众，你母亲即可超度。”目犍连听后，依教奉行，此后七月十五就成为了盂兰盆节。盂兰盆，汉译为倒悬，形容饿鬼之苦如人倒悬。唯有以食品斋僧，才能解除倒悬之苦。

目犍连一生不知疲倦地弘扬佛法，降伏外道，遭到外道的嫉妒。一次，他经过伊私阇梨山下，被裸形外道从山上推下乱石给活活砸死。他是佛教史上第一个为了传播佛法而流血殉教的人。