最澄大师三十九岁时，日本延历二十三年（804）七月出海，於九月十二日到达明州（今宁波）。九月下旬到达台州，时台州陆淳之引荐，於临海龙兴寺拜见天台山修禅寺道邃座主，道邃座主即教授天台法门，并授予天台菩萨戒法。尔后最澄又拜见天台山佛隴寺行满座主，学习教观；行满座主亦传授予天台教法。

最澄遂以日本延历二十四年（805）八月回到日本京都，请回天台教典二百三十部四百六十卷。从此最澄大师在比叡山创立大乘菩萨戒堂，建立天台僧团，天台教法在日本生根发芽开花结果。

2、天台僧法然创立日本净土宗

法然（1133-1212）是日本平安时代末期至镰仓时代初期的日本僧人。在九岁时，因土地纠纷父亲被杀害，法然因此借住在娘舅观觉的菩提寺里。13岁时被娘舅观觉送到当时佛教最高学府的比睿山修学，师事源光。15岁时依比叡山的皇圆出家，依天台座主行玄受戒。16岁时开始学习天台三大部，18岁时搬到比叡山黑谷别所依叡空修行天台止观，叡空授予“法然”法号。法然30年间在比叡山修学天台教法，在43岁时依据善导大师的《观无量寿经疏》，深信阿弥陀佛的愿力，提倡专念“南无阿弥陀佛”圣号，死后可以平等往生的专修念佛法门。下山后开宗立派建立净土宗。

3、天台僧亲鸾建立净土真宗

亲鸾（1173-1262）是日本镰仓时代初期到中期时代的僧人，日本净土真宗的开宗祖师。日本承安三年（1173）出生于京都，9岁时跟随叔父日野范纲到京都天台宗门跡青莲院，依天台座主慈圆剃度出家，取名为“范宴”。出家后登比叡山在横川首楞严院的常行堂修习般舟三昧，在比叡山度过二十年的修行，自力修行到达极限。日本建仁元年（1201）春，亲鸾在29岁时离开比叡山，下山入法然之门专修念佛之法门。继承了法然的净土往生真实的教说，更加提倡他力之思想，在全国各地设立简单朴素的念佛道场，立教开宗，影响至今。

4、天台僧荣西建立临济宗

荣西（1141-1251）是日本平安时代末期至镰仓时代初期的僧人，也是日本临济宗的开祖和京都建仁寺的开山。永治元年（1141）出生于日本冈山县加贺郡。十四岁时在比叡山依静心和尚剃度出家，给取法名为荣西，开始学习天台止观和密法，行法也是非常地优秀。立志正兴正信天台宗，於仁安三年（1168）4月度海来到天台山留学，入住天台山万年寺。看到南宋时代禅宗的兴盛，决意学习禅宗来改变日本佛教的精神，同年9月回国并带回天台教典六十多部，把带回的天台教典献给日本天台宗明云座主。又以文治三年（1187）四十七岁的荣西再一次入宋求法，师事万年寺虚庵怀敞学习禅法，建久二年(1191)五十一岁的荣西得到虚庵怀敞的印可，是年7月回到日本开始弘扬禅法。建久6年（1195）在博多建立圣福寺，成为日本最初的禅宗道场。建仁二年（1202）六十二岁的荣西在京都开创了建仁寺，弘扬天台、密、禅三宗。

5、天台僧道源建立曹洞宗

道元（1200-1253）是日本镰仓时代初期的僧人，日本曹洞宗的开祖。道元是日本正治二年（1200）出生于京都，在日本建历三年（1213）前往比叡山拜访母舅良显，建保二年（1214）依天台座主公圆剃度出家，取名为道元，并开始学习天台教法。后於建保五年（1217）下山至建仁寺师事荣西的弟子明全学习禅法。於贞应二年（1223）与其师明全一起前往南宋朝拜天台山，后在宁波天童寺得到如净禅师的印可。於安贞二年（1223）回国，开始在京都等地弘扬曹洞禅法。於寛元二年（1244）在福井开创根本道场永平寺，成为关东地区纯粹禅的嚆矢。