佛珠又有诵珠、数珠等名称，由于持此珠多用于念佛名号，故常称之为念珠，即是以线贯串成固定数目的珠粒。《佛学大辞典》中对念珠词条的描述为：“即数珠也，又以捻数珠而云。唐书李辅国不茹荤血，常为僧行。视事之暇，手持念珠。”在念佛或者持咒时用来记数之随身法具，故有念诵记其数目、收摄身心与一处等作用，属于佛教法器类中的携行器。

汉地佛教典籍关于念珠的记载，最早出现在东晋时代所译的《木患子经》中，译者的名字失佚。

佛告波流离王言，若欲灭烦恼障、业障、报障者。当贯木患子一百八。常以自随行住坐卧，恒当一心，无分散意。称佛陀、达磨、僧伽乃过一患子。如是渐次度木患子……始名背生死流，趣向泥洹，断烦恼根，获无上果。

据此经载，佛对波流离王开示，告知木患子佛珠的如何运用和功德利益，可以使身心不乱，且衣食自然得、所行常安乐、最终成佛道。

《佛说陀罗尼集经·佛说作数珠法相品》，中云：

作是相珠一百八颗。造成珠己。又作一金珠以为母珠。又更别作十颗银珠。以充记子。此即名为三宝法相悉充圆备。能令行者掐是珠时。常得三宝加被护念。

此经中指出的佛珠组成，以一母珠代表佛宝，而贯穿佛珠的珠绳则代表法宝,弟子珠代表僧宝。故一串佛珠就具备了圆满的佛、法、僧三宝，佛弟子们诵持念珠时即得到三宝的加持护念，当得十种波罗蜜功德具足。

《佛说校量数珠功德经》曰：“其数珠者要当须满一百八颗，如其难得。或为五十四颗，或二十七，或十四颗，亦皆得用。”《佛说陀罗尼集经·佛说作数珠法相品》卷二曰：“其数皆满一百八珠，或五十四，或四十二，或二十一，亦得中用。《金刚顶瑜伽念诵经》《文殊仪轨经数珠仪则品》等经中亦有列举念珠之数目。依之说则有一千八十，一百八，五十四，四十二，三十六、二十七，二十一，十八、十四等不同。”

僧俗二众日常行持之时，手持佛珠念佛，一下佛珠、一声佛号，不但当下约束身心、帮助修行、使不放逸，久而久之就会远离烦恼，就增长定慧，获得无量功德。通过念佛拔珠来管理身口意三业，目的是为了改正缺点，化解烦恼贪着，恢复本有的圆满智慧功德。只要我们能做到“静虑离妄念 , 持珠当心上”，也就可以证菩提、趣涅槃了。