慧光（469-538年)，姓杨氏，定州长卢（即今河北保定县）人。依《续高僧传·佛陀传》，慧光十二岁时（481年)，遇见佛陀禅师（即勒那摩提），“时又入洛将度有缘，沙门慧光年立十二，在天门街并栏上，反蹋蹀堶，一连五百。众人喧竞异而观之，佛陀因见惟曰：此小儿世戏有工，道业亦应无昧，意欲引度，权以杖打头，声响清彻。既善声论，知堪法器。乃问：‘能出家不？’光曰：‘固其本怀耳。’遂度之。”

《慧光传》说：“年十三，随父人洛。四月八日，往佛陀禅师所，从受三皈。陀异其眼光外射如焰，深惟必有奇操也。”道宣生前数次对《续高僧传》进行改稿，因此依不同的咨料来源进行编写传记。勒那摩提在太和十八年（494年）十月随北魏孝文帝迁都洛阳两年后（496年），少林寺建成，居少林寺修禅。

慧光在勒那摩提门下，学习经论，能够“旁通博义，穷诸幽理”；而且能够神形并貌地为人讲说，“辞既清靡，理亦高华”，因此有“圣沙弥”之称。慧光“雅量弘方，不拘小节”，能够不被毁誉所动；所受利养能够用来布施，勒那摩提对慧光非常赏识，称为“大士之行”“非常人”。

勒那摩提深知戒律对一位僧人的重要性，“若受大戒，宜先听律；律是慧基，非智不奉。”因此，开始为他教授戒律。5世纪初期，《四分律》在中国传译之后，道宣说：“自初开律释，师号法聪。元魏孝文，北台杨绪，口以传授，时所荣之。沙门道覆，即绍聪绪，赞疏六卷。但是长科，至于义举，未闻于世。”

法聪在孝文帝时，在恒安北台石窟寺开讲《四分律》。当时佛教界的说法，“于时世尚《僧祗》，而能间行《四分》”,戒体依《僧祗律》，践行则依《四分律》。为了调整这种矛盾，法聪向道覆口授《四分律疏》的纲要，道覆把它记录成《四分律疏》六卷，即“但是长科，至于义举，未闻于世”。当时，勒那摩提亦在北台修禅，于是让慧光去向道覆学习，慧光因此有机会接触《四分律疏》，而且所学“惟据口传”。

北魏太和廿年（496年），少林寺建成，慧光可能随其师勒那摩提，亦居住在少林寺。太和廿二年（498年），慧光三十岁，慧光在勒那摩提门下，在禅修、戒律方面的学习逐渐有进步。依《大法师行记碑》，勒那摩提将《十地经论》口授给慧光，意味着地论学派的传承开始创立。同时，慧光离开勒那摩提，开始了他的参学时代。

慧光先回定州受具足戒，“博听律部，随文奉行”，可能是以《僧祗律》为主，这是受当时佛教界的风气影响所致。四年后，开始讲《僧祗律》。同时，向道辩参学经论，“听说之美，声扬赵都”。《续高僧传·道辩传》说：“释道辩，姓田氏，范阳人……天性疏朗，才术高世。虽曰耳聋，及对孝文，不爽帝旨。由是荣观显美，远近钦兹。剖定邪正，开释封滞，是所长也。初住北台，后随南迁，道光河洛。……但注《维摩》《胜鬘》《金刚般若》《小乘义章》六卷、《大乘义》五十章及《申玄照》等行世。”

魏收《魏书·释老志》记载孝文帝所尊崇的高僧中，道辩便是其中之一。道辩亦是随孝文帝迁到洛阳，因此慧光在勒那摩提门下，便知晓道辩的义理水平，擅长“剖定邪正，开释封滞”，曾焚伪经《大法尊王经》。道辩可能到洛阳后，又去赵都（即今河北邯郸），所以慧光前往参学。

其时慧光大约已经有十六、七岁，入洛阳，学习各种语言文字，“南北音字，通贯幽微”。经过几年的参学，慧光的知识文章大有进步，“乃方事纸笔，缀述所闻，兼以意量，会互销释”。勒那摩提来华的本意，在于修禅与传播禅法，因此在孝文帝时代，他是以定业为中心。所以，勒那摩提对慧光说：“吾之度子，望传果向于心耳，何乃区区方事世语乎。今观神器已成，可为高明法师矣。道务非子分也，如何自累？”

勒那摩提对慧光的学问、性格，表现出可惜的心情。但是，勒那摩提来华之后，受到当时皇室的敬重，同时亦翻译经论。而且，他精通《华严经》，曾为北魏宣武帝讲授《华严经》。这样，慧光同时帮助勒那摩提从事翻译，一方面亦随其学习《十地经论》《华严经》等，于是地论学派南道系的思想得到传承。