汉传各大宗派多形成于隋唐时期，其时，行人根基较利，教理基础也较扎实。因此，祖师大德在立宗时未将重点放在基础建设上，而着重阐扬圆顿思想，以使上根利智者当下直契本心，立地成佛。如今时值末法，众生根机浅薄，圆顿法门对多数人而言，犹如天边云彩，可望而不可及。所以，认识修学共同基础、建构大众化的修学次第，是教界的当务之急。

前面谈到佛法的核心要素，事实上，探讨修学次第同样离不开这些内容。内容相同，重点和意义却不同。探讨修学次第，关键是要认识皈依、发心、戒律、正见、止观之间层层递进的关系。   

学佛首先要皈依。皈依，是佛法的根本，不皈依或不重视皈依，修学便如无本之木；皈依，又是信仰的根本，对三宝是否产生依赖，对三藏教法能否信受奉行，都取决于皈依的深浅程度。因为皈依三宝，所以才能发心、持戒、闻思经教、树立正见、修习止观。否则的话，这一切就无从谈起。   

然后还要发心。发心，是对三宝具备的品质生起希求。如果没有这份见贤思齐的希求之心，就算不上真正的佛教徒。因为这份希求，生命才会有目标，修行才会有动力。所以，皈依后必须发心，在此基础上，才能进一步修习戒律、正见、止观。发心是修行的根本，如果心发错了，不论做什么，都与修行了不相干。   

戒律为三学之首，也是定慧之基，所谓由戒生定，依定发慧。因此，皈依、发心之后还要受戒、持戒，这是佛法修行的常规。依佛制，比丘应“五年学戒，不离依止”，并在律中规定，未学戒之前不可学习毗昙。这都充分说明，受持戒律是树立正见、修习止观的必备前提。   

正见与止观，则是实践佛法的关键。正见是止观的眼目，而止观则是将正见落实于心行的技术，两者相辅相成。若无正见指导，修习止观往往不得其门而入；而没有止观印证的知见，又易落入玄谈的误区。从修学次第看，应先学正见，再修止观。如四法行的修习，依次为亲近善知识、听闻正法、如理作意、法随法行，也说明了这一点。依正见修行，还能帮助我们纠正心行中的所有偏差。否则，皈依可能会落入迷信，发心可能会夹带杂质，持戒可能会流于形式，而止观则可能劳而无功。   

虽然这五个环节是依次深入的，但并不是说，皈依完成后才开始发心，也不意味着发心后就无须修习皈依。事实上，五个环节皆须解脱或成佛乃能究竟圆满。因而，这一次第所代表的，只是每个修学阶段的重点。因皈依而有发心，但发心又是对皈依的深化，故在发心过程中还应继续修习皈依，其他也是同样。所以，它们又是相互融摄的。但基本次第不能违越，否则，修行同样会出现问题。

有些人直接从止观禅修入手，认为学教是入海数沙，徒劳无益。但没有正见指引，究竟修什么？究竟证什么？究竟解决什么？就像进入车站，尚不知自己要前往何方，就冒然登上同样不知去向何方的车。结果坐了几年，甚至几十年，仍是混混沌沌，不知所终。   

有些人直接从学教入手，但大经大论读多了，往往对律仪行持等规范不再重视。而没有戒律的防范和守护，仅依意识层面建立的闻思知见，是没有力量降服烦恼习气的。   

有些人直接从持戒入手，这固然重要，但若没有正确发心，不清楚持戒的意义，持戒会变得异常艰难。如果没有出离心，只是被动抵制五欲六尘，难度系数会很大。因为凡夫心是有粘性的，碰到哪里就粘到哪里，须内外结合，才能增加对治力度。而没有菩提心的话，持菩萨戒也会困难重重，因为凡夫关心的是“我”和“我的一切”，没有推己及人的悲心，怎能义无反顾地利益众生？   

同样，若对三宝没有矢志不移的皈依之心，发心也难以长久保持。出离心和菩提心的力量从哪里来？正是从对三宝的向往和信心而来。因为我们向往解脱，也相信自己能象佛陀那样成就解脱，所以发出离心，断我法执；因为我们向往成佛，也相信自己能象佛陀那样圆成佛果，所以发菩提心，成无上道。   

了解修学次第，可以帮助我们安立一条循序渐进的学佛之路，明确各个环节的重点，认识彼此相互增上的原因。当修行进入某一阶段时，自己能清楚地知道，这一阶段需要完成的任务是什么，对之前的修学能有什么提高，对之后的修学又该奠定什么基础。同时，还能帮助我们检验并纠正不按次第修学带来的种种问题。   

而次第中的前三个环节，即皈依、发心、戒律，又是修学任何法门绕不开的共同基础。因为见和止观多有宗派特点，如见有唯识、天台、中观之别，禅修的用心方法亦不尽相同。若将见和止观比作不同的专业门类，那么皈依、发心、戒律就是选择专业前必须接受的基础教育。基础扎实了，才有能力深入专业领域。   

这些话听来似乎是老生常谈，不必特别强调，但摆在我们面前的现实却不容乐观。从佛学院教学来看，学僧们学了各宗教理，但就是用不起来，甚至信仰淡化，道念退失。在家信徒也存在类似情况，尽管读了很多经论，却不重视修学基础，以为皈依太粗浅，发心没深度，戒律已过时。结果呢？说起来头头是道，做起来一无是处。如果说学教理的多流于玄谈，那么重实修的又如何呢？无论念佛还是坐禅，真正修得相应者同样罕见。多数只是在稀里糊涂地念着，昏昏沉沉地坐着。玄谈和盲修，表面看来似乎是不相干的两个极端。但问题症结却在一处，那就是绕开了不该绕开的核心，缺失了不该缺失的基础。