据史记载，少林寺为皇家寺院，其住持受到皇帝的封赐，始于宋代。在宋代嘉祐（1056—1063）、政和（1111—1118）年间，少林寺住持智浩禅师、惠初禅师皆被授“赐紫”袈裟。而朝廷大规模对少林寺住持“宣援（赐封）”，则始于元代，如福裕、足庵、灵隐、中林，古岩等法师，皆蒙帝王的恩赐。明代朝廷对少林寺住持的“封赐”不仅沿袭元代，而且任命住持如官吏上任一样，需颁发“钦依”公文。

少林寺山门（邹相摄影）

到了清代，皇帝封赐的少林寺第一个，也是最后一个住持，是彼岸海宽禅师。宽公名海宽，字屈宇，号彼岸。明末崇祯帝十二年（1639）曾受封住持少林寺，清朝建立以后，清政府对其重新任命。从清顺治十四年（1657）礼部奏请海宽为住持的部札可知，顺治三年就已经决定让海宽禅师担任少林寺的住持，但因海宽禅师有病未接到公文，所以顺治十四年，清朝廷又重新补发委任状。

海宽禅师平生好学，又善文墨，且戒行清净，于危难中护持古刹，受到人们的赞誉，时人称颂他——“鞠躬尽瘁能荷担，自有芳名达九天”。海宽禅师担任少林寺住持期间，修葺了单传堂、法喜堂、禅悦堂、武圣祖殿（紧那罗王殿）、钟楼、藏经阁及方丈室等殿堂。海宽禅师还于顺治九年至十一年间，连续三年举办“天地冥阳水陆赈孤荐祖大法会”，以此追荐在连年战乱中死去的亡灵，可见其慈悲无量的菩提心。

清康熙五年（1666），彼岸海宽禅师塔铭

大约在顺治末年（1661），海宽禅师传法于弟子纯白永玉。海宽禅师之后的三百余年，少林寺再无“钦命”住持。海宽禅师为少林寺第二十八代住持，直至1986年行正禅师升座，为少林寺第二十九代住持（方丈）。1999年，释永信法师荣膺少林寺第三十代方丈。