天童寺在历代高僧的住持之下，都非常的有名气，声震四方，寺院之规模也非常之大，寺院殿堂顺着山势，由低渐高，从寺前的六塔到天王殿到佛殿到法堂再到罗汉堂，错落有致，为江南诸刹所不及，故在南宋宁宗的时候，被列为五山十刹之一。

所谓五山十刹，是在南宋宁宗的时候，经卫王史弥远（1164—1233）的奏请，将江南的禅寺规定等级，建立了所谓“五山十刹”制，以五山位在所有禅院之上，十刹之寺格次于五山。此制是依据封建社会官僚等级和晋升制度建立起来的官寺制度。按照这种制度，把禅寺分为五山、十刹、诸山（甲刹）三个等级。宋代的禅院五山十刹，享有免税等特权，寺院建筑的规模也非常雄伟、壮丽。禅僧要经历从诸山甲刹至十刹的较低的等级之后，才能到五山担任住持，且其住持由官方派任。

天童寺以它的声明和规模排名第三，但以它独特的地理位置而言，却是求法之日僧前来朝拜或参访的重要道场。天童寺离宁波市区只有30公里左右，而宁波素有“海上丝绸之路”之称，自古以来就是我国最著名的三大海港之一，也是世界各国进行友好往来、商品贸易和文化交流的重要口岸，被名为浙东著名的商埠和对外贸易港。随着中日无论是官方或民间贸易往来的频繁，宁波以它优越的地理环境，成了日本人来中国首先登陆的第一站。如果从日本的博多或者平户港出发，横渡中国海，就可以直接到达明州，这之间所需的时间只有十来天，在当时来说这是一条从日本到中国最简便和快速的捷径，耗时最少，如在《荣尊和尚年谱》中就说：“师（荣尊者）岁四十一，与辩圆（日本临济杨岐派开山祖师）相共商船，出平户，经十昼夜，直到大宋明州”，可见耗时之短，因此很多日僧就是选择通过这条路线到达中国。而且从明州到杭州、台州等江南其它地方路途都不是很遥远，更何况江南的名刹也较多集中在明州、杭州等地，所以从唐到明代，渡航来华的日本僧人几乎都是在宁波上岸，而后才开始了在中国的求法之路，也由此其中大部分僧人都曾造访过宁波的名刹，特别是天童寺。据木宫泰彦《中日文化交流史》中所载<南宋时代入宋僧一览表>统计，当时入宋求法的日僧有109人，除掉不明参访地点的日僧10多人外，有明确记载到天童寺参访的日僧有20多位。如荣西、俊芿、神子荣尊、安觉良祐、明全、道元、圆尔辩圆、徹通义介、南浦绍明、约翁德俭、无象静照等这些对日本佛教都有很大贡献的人，都曾造访过天童寺，这其中尤以道元与天童寺关系最为密切。

二、天童寺与日僧道元

与天童寺关系最为密切的当属日僧道元。道元（1200—1253），也名道玄、希玄，号佛法房，京都人。据称道元为内大臣村上源氏久我通亲之子，是村上天皇第九代后裔。道元系贵族家庭，自幼接受汉学教育。8岁时，因丧母，深感人生无常，遂萌发了出家之志。建历三年（1213），道元14岁，礼请天台座主公圆僧正为之披剃，并登坛受菩萨戒，正式成为僧人。自此“习天台之宗风，兼南天之密教，大小义理，显密之奥旨，无不习学”。道元在广读显密、佛教大小乘经论的过程中，产生了疑问“显密二教共谈本来法性，天然自性身。若如此则三世诸佛依甚更发心求菩提耶？”，为了这个疑问，道元曾请问过许多有名望的僧人，但都无法得到满意的解释。建保二年（1214），道元乃到三井寺公胤僧正处请教，公胤回答说：“此问辄不可答，虽有家训诀，未尽美，传闻大宋有传佛心印之正宗，宜入宋求觅。”之后，道元遂到京都建仁寺，参扣从宋而归弘传临济宗的荣西门下。翌年荣西迁化，道元便在荣西之弟子明全(1184—1225)门下参禅，时间达9年之久。